Chiny opublikowały swoje plany na 2016 rok w sektorzy kosmicznym obejmujące ponad 20 różnego rodzaju misji. Kraj, który w 2015 roku zrealizował z powodzeniem 19 lotów
kosmicznych planuje między innymi wyniesienie w przestrzeń laboratorium kosmicznego Tiangong 2 oraz załogowego statku Shenzhou 11.
Pierwszy chiński start tego roku odbędzie się 15 stycznia, kiedy to rakieta Długi Marsz 3B wyniesie na orbitę białoruskiego satelitę komunikacyjnego Belintersat 1. Start będzie miał miejsce w Xichang Satellite Launch Center mieszczącym się w prowincji Syczuan. Satelita został zbudowany przez China Aerospace Science and Technology Corporation i jest pierwszym satelitą komunikacyjnym eksportowanym przez Chiny do klienta europejskiego.
30 kwietnia Chiny planują wyniesienie na orbitę dwóch argentyńskich satelitów obserwujących Ziemię: NuSat-1 i NuSat-2, które dołączą do konstelacji Aleph-1. Rakieta Długi Marsz 4b zostanie wykorzystana w tej misji, a do startu dojdzie z Taiyuan Satellite Launch Center w prowincji Shanxi.
Jak na razie upubliczniono tylko te dwie daty startów. Pozostałe starty podano tylko z dokładnością do miesiąca lub połowy roku, a daty wciąż są ustalane.
Najważniejszym i najbardziej przyciągającym uwagę mediów startem będzie wysłanie na orbitę trzech astronautów. Załoga poleci na orbitę na pokładzie statku Shenzhou 11, który zostanie wyniesiony na szczycie rakiety Long March 2F zaprojektowanej specjalnie do lotów załogowych. Start będzie miał miejsce w Jiuquan Satellite Launch Centre w prowincji Gansu w drugiej połowie roku. Jak na razie nie przedstawiono informacji o planowanej załodze.
Shenzhou 11 zacumuje do laboratorium orbitalnego Tiangong 2, które zostanie wyniesione w przestrzeń kosmiczną w pierwszej połowie roku także na szczycie rakiety Long March 2F z Jiuquan Satellite Launch Centre. Razem z Tiangong 2 w trakcie tego samego lotu na orbitę wyniesiony zostanie niewielki satelita Banxing-2, który służy do demonstracji rozwijanej technologii.
W tym roku dojdzie także do pierwszych lotów nowej generacji rakiet Long March 5 i Long March 7. Long March 5 to mierząca 60.5 metrów rakieta zaprojektowana do wynoszenia na niską orbitę okołoziemską (LEO) nawet 25 ton ładunku lub 14 ton na transferową orbitę geostacjonarną (GTO). Przy masie 643 ton będzie to najcięższa i najbardziej zaawansowana technologicznie rakieta z rodziny Długi Marsz.
CHiny planują także wyniesienie na orbitę dwóch satelitów obsługujących krajowy system nawigacji satelitarnejBeidou oraz trzy satelity Gaofen, które stanowią element High-Resolution Earth Observation System. Pierwszy ze startów Beidou zaplanowano na luty. Innych dat na razie nie podano.
Inne istotne chińskie misje, które rozpoczną się w 2016 roku to: Chinese Carbon Dioxide Observation Satellite Mission (TanSa) oraz Quantum Science Satellite (QSS). Oba satelity naukowe zostaną wystrzelone w lipcu br.
Także w tym roku wystrzelony zostanie Hard X-ray Modulation Telescope (HXMT). Jest to rentgenowskie obserwatorium kosmiczne zaprojektowane do badania fundamentalnych procesów fizycznych zachodzących na wczesnych etapach rozwoju Wszechświata oraz w pobliżu horyzontu zdarzeń czarnych dziur.
Obfity harmonogram uwzględnia także kilka misji realizowanych dla chińskiego wojska. Niemniej jednak z uwagi na naturę startów nie podano żadnych szczegółów tych misji.
Z uwagi na start zarówno statku Shenzhou jak i laboratorium Tiangong, rok 2016 może być dla Chin krokiem milowym w kierunku stworzenia własnej stacji kosmicznej. Wyniesienie na orbitę głównego modułu stacji w celu przetestowania kluczowych technologii zaplanowano na 2018 rok. Stacja może rozpocząć swoją pracę już w 2022 roku.