Jasne kropki i inne charakterystyczne elementy krajobrazu ceresjańskiego, którego przykuwały uwagę naukowców w 2015 roku na najnowszych zdjęciach wprost zachwycają. To pierwsze zdjęcia z najniższej orbity naukowej, na którą niedawno dotarła sonda Dawn.
Dawn wykonał poniższe zdjęcia z wysokości ok. 385 km nad powierzchnią Ceres między 19 a 23 grudnia 2015 roku.
Krater Kupalo, jeden z najmłodszych kraterów na Ceres szczyci się wieloma fascynującymi szczegółami na zdjęciu w skali 35 metrów/piksel. Na ścianach krateru wyraźnie widać odsłonięty jasny materiał, który może być solą. Naukowcy teraz postarają się sprawdzić czy jasna materia ścian krateru związana jest w jakikolwiek sposób do „jasnych kropek” w kraterze Occator. Kupalo, którego średnica wynosi 26 kilometrów, a który znajduje się na południowej półkuli nazwany został na cześć słowiańskiego bóstwa wegetacji i żniw.
„Ten krater i niedawno powstałe depozyty będą głównym celem badań w dalszej części misji sondy Dawn,” powiedział Paul Schenk, członek zespołu misji Dawn z Lunar and Planetary Institute w Houston.
Niewielka wysokość sondy nad powierzchnią pozwoliła na uchwycenie na zdjęciach sieci pęknięć w podłożu krateru Dantu (średnica 126 km). Jeden z najmłodszych dużych kraterów na ziemskim Księżycu – krater Tycho – także ma takie same pęknięcia. TO pękanie może być spowodowane przez ochładzanie materii stopionej podczas zderzenia lub wskutek wypiętrzenia dna krateru po jego powstaniu.
32-kilometrowej średnicy krater znajdujący się na zachód od Dantu charakteryzuje się stromymi zboczami, skarpami i krawędziami.
Inne instrumenty sondy Dawn także rozpoczęły w połowie grudnia obserwacje powierzchni Ceres. Spektrometr rejestrujący widmo w zakresie widzialnym i podczerwonym bada w jaki sposób światło o różnej długości fali jest odbijane przez powierzchnię Ceres – dzięki temu możliwe będzie zidentyfikowanie minerałów obecnych na powierzchni.
Detektor promieni gamma i neutronów (GRaND) także zajmuje sporo czasu w pracy astronomów. Dane z instrumentu GRaND pomagają badaczom zrozumieć obfitość pierwiastków w powierzchni Ceres wraz ze szczegółami składu planety karłowatej, które mogą skrywać wskazówki dotyczące jej ewolucji.
Sonda pozostanie na obecnej wysokości do końca misji, a także na stałe po jej zakończeniu. Koniec głównej misji zaplanowano na 30 czerwca 2016 roku.
„Gdy wyruszaliśmy w kierunku Ceres po zakończeniu badania Westy, mieliśmy nadzieję, że Ceres nas zaskoczy. Można powiedzieć, że Ceres nie zawiodła nikogo,” powiedział Chris Russell, główny badacz misji Dawn z University of California w Los Angeles. „Gdziekolwiek nie spojrzymy na tych nowych zdjęciach z niskiej wysokości, widzimy niesamowite formy, które mówią nam wiele o unikalnym charakterze tego globu.”
Dawn to pierwsza sonda w historii, która dotarła do planety karłowatej, oraz pierwsza misja poza układem Ziemia-Księżyc, w ramach której zbadane z orbity zostały dwa ciała Układu Słonecznego. Sonda przez 14 miesięcy znajdowała się na orbicie wokół protoplanety Westa (2011-2012), a 6 marca 2015 roku dotarła do planety karłowatej Ceres.
Zdjęcia w większej rozdzielczości tutaj:
http://dawn.jpl.nasa.gov/multimedia/images/image-detail.html?id=PIA20191
http://dawn.jpl.nasa.gov/multimedia/images/image-detail.html?id=PIA20192
http://dawn.jpl.nasa.gov/multimedia/images/image-detail.html?id=PIA20193
http://dawn.jpl.nasa.gov/multimedia/images/image-detail.html?id=PIA20194
Źródło: NASA / JPL