Kosmiczny Teleskop Kepler zidentyfikował 219 nowych kandydatek na planety, z czego 10 jest zbliżona rozmiarami do Ziemi i znajduje się w ekosferze swoich gwiazd macierzystych. Źródło: NASA/JPL-Caltech

Naukowcy z misji Kosmicznego Teleskopu Kepler opublikowali katalog kandydatek na planety, w którym znalazło się 219 nowych kandydatek na planety, z czego 10 jest zbliżonych rozmiarami do Ziemi i krąży w ekosferze swoich gwiazd macierzystych, czyli w zakresie odległości, który umożliwia istnienie wody  w stanie ciekłym na powierzchni planety skalistej.

To najbardziej kompletny i szczegółowy katalog kandydatek na egzoplanety, czyli planety spoza naszego Układu Słonecznego, zidentyfikowanych w ciągu pierwszych czterech lat trwania misji teleskopu Kepler. To także ostateczny katalog obiektów zidentyfikowanych w wycinku nieba obserwowanym przez teleskop w gwiazdozbiorze Łabędzia.

Wraz z opublikowaniem niniejszego katalogu, bazującego na danych publicznie dostępnym w archiwum egzoplanet NASA, liczba kandydatek na planety zidentyfikowanych przez teleskop Kepler wynosi wzrosła do 4034. Z tej liczby jako egzoplanety zweryfikowano 2335 obiektów. Z blisko 50 kandydatek na planety o rozmiarach zbliżonych do rozmiarów w Ziemi i krążących w ekosferze wokół swoich gwiazd zidentyfikowano ponad 30.

Co więcej, wyniki misji Kepler wskazują na istnienie dwóch różnych grup małych planet. Obie grupy mają istotne znaczenie dla projektów poszukiwania życia w przestrzeni kosmicznej. Ostateczny katalog Keplera będzie stanowił podstawę do dalszych badań mających na celu określenie demografii planet w galaktyce, podczas gdy odkrycie dwóch charakterystycznych populacji planetarnych wskazuje, że około połowa znanych planet w galaktyce albo nie posiada powierzchni, albo skryta jest ona głęboko pod obszerną atmosferą – czyli stanowi środowisko raczej nieprzyjazne dla życia.

Katalog został przedstawiony podczas konferencji prasowej, która odbyła się dzisiaj w NASA Ames Research Center w kalifornijskiej Dolinie Krzemowej.

Dane z Keplera są unikalne, ponieważ to jedyny zestaw danych zawierający populację tych analogów – planet o rozmiarach i orbitach zbliżonych do ziemskich –  mówi Mario Perez, naukowiec projektu Kepler w Dyrektoracie Misji Naukowych NASA w Waszyngtonie. Zrozumienie częstotliwości ich występowania w galaktyce ułatwi nam projektowanie przyszłych misji, których celem będzie bezpośrednie obserwowanie takich planet.

Kosmiczny Teleskop Kepler poszukuje planet rejestrując niewielkie spadki jasności gwiazdy spowodowane przez przesłonięcie ich tarcz przez przechodzącą na ich tle planetę.

To już ósma publikacja katalogu kandydatek Keplera, stworzonego w toku ponownej analizy całego zestawu danych zebranych przez teleskop w ciągu pierwszych czterech lat misji głównej.  Tego typu dane pozwalają naukowcom określić jakie populacje planet – od planet skalistych o rozmiarach Ziemi do planet gazowych o rozmiarach Jowisza – tworzą demografię planet naszej galaktyki.

Aby upewnić się czy nie pominięto zbyt wielu planet, zespół wprowadził swoje własne symulowane tranzyty do zestawu danych i sprawdził ile sygnałów udało się prawidłowo zidentyfikować jako planety. Następnie, do zestawu wprowadzono dane, które wyglądały jakby wskazywały na tranzyt, ale w rzeczywistości były fałszywymi sygnałami, i sprawdzono w ilu przypadkach analiza mylnie oznaczała je jako kandydatki na planety. Dzięki temu naukowcy określili jakiego typu planety są błędnie zliczane za pomocą metod przetwarzania danych wykorzystywanych przez zespół misji Kepler.

Ten nad wyraz dokładnie zmierzony katalog stanowi podstawę do próby odpowiedzi na jedno z najciekawszych planet w astronomii – ile planet takich jak Ziemia znajduje się w naszej galaktyce? – mówi Susan Thompson, badacz misji Kepler z Instytutu SETI w Mountain View w Kalifornii.

Jedna z grup badaczy wykorzystała dane z Keplera do precyzyjnego zmierzenia tysięcy planet, dzięki czemu była w stanie ujawnić obecność dwóch wyraźnych grup małych planet. Badacze odkryli wyraźną przerwę między rozmiarami skalistych planet podobnych do Ziemi i gazowych planet mniejszych od Neptuna. Między tymi grupami znaleziono nieliczne planety.

Wykorzystując teleskop w Obserwatorium W. M. Kecka na Hawajach badacze zmierzyli rozmiary 1300 gwiazd w polu Keplera w celu precyzyjnego określenia promieni 2000 planet odkrytych przez Keplera.

Wychodzi na to, że w naturze powszechnie powstają planety skalisty do masy ok. 75% większej od masy Ziemi. Z jeszcze nieznanych powodów, około połowa z tych planet charakteryzuje się niewielką ilością wodoru i helu, który znacząco powiększa ich rozmiary pozwalając im na przeskoczenie przerwy i dołączenie do populacji planet rozmiarami zbliżonych do Neptuna.

Teleskop Kepler kontynuuje obserwacje nowych wycinków nieba w ramach swojej rozszerzonej misji, poszukując planet i badając szeroką paletę interesujących obiektów astronomicznych, od odległych gromad gwiazd po obiekty takie jak układ planetarny TRAPPIST-1 znajdujące się znacznie bliżej Ziemi.

Źródło: NASA