Źródło: ESA/Hubble & NASA

W centrum bogatej gromady galaktyk znajdującej się w kierunku gwiazdozbioru Warkocza Bereniki znajduje się galaktyka otoczona gąszczem gromad gwiazd. NGC 4874 to gigantyczna galaktyka eliptyczna dziesięć razy większa od Drogi Mlecznej leżąca w centrum Gromady Warkocza Bereniki. Dzięki swojemu przyciąganiu grawitacyjnemu jest w stanie utrzymywać wokół siebie ponad 30 000 kulistych gromad gwiazd, czyli więcej niż jakakolwiek inna znana galaktyka. W swoim zasięgu ma także kilka galaktyk karłowatych.

Na powyższym zdjęciu wykonanym za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble’a NGC 4874 to ten najjaśniejszy obiekt znajdujący się w prawej części kadru. W kadrze znalazło się także kilka innych galaktyk, które wyglądają niczym latające spodki tańczące wokół NGC 4874. Jednak najciekawszymi obiektami na tym zdjęciu są punktowe obiekty wokół NGC 4874, które widać dopiero z bliska: niemal wszystkie z nich w rzeczywistości są gromadami gwiazd należącymi do tej galaktyki. Każda z tych gromad kulisty zawiera kilkaset tysięcy gwiazd.

Niedawno astronomowie odkryli, że kilka z tych obiektów punktowych to w rzeczywistości nie gromady gwiazd a ultra-kompaktowe galaktyki karłowate także znajdujące się pod wpływem NGC 4874. Przy rozmiarach zaledwie rzędu 200 lat świetlnych i złożone głównie ze starych gwiazd, te galaktyki przypominają jaśniejsze i większe wersje gromad kulistych. Naukowcy uważają, że są one jądrami małych galaktyk eliptycznych, które utraciły swój gaz i otaczające gwiazdy wskutek burzliwych oddziaływań grawitacyjnych z innymi galaktykami w gromadzie.

Na powyższym zdjęciu z Hubble’a widać także wiele innych odległych galaktyk nie należących do gromady, a widocznych tutaj tylko jako mgliste pasma w tle.

Źródło: NASA