Pierwsze kolorowe zdjęcia atmosfery Plutona przesłane na Ziemię przez sondę New Horizons przedstawiają NIEBIESKĄ atmosferę.
„Kto by pomyślał, że w Pasie Kuipera może być niebieskie niebo? Jest wspaniałe,” powiedział Alan Stern, główny naukowiec misji NewHorizons (SwRI).
Cząsteczki tworzące mgły same w sobie są prawdopodobnie szare lub czerwone, jednak sposób w jaki rozpraszają niebieskie światło przyciągnął uwagę naukowców. „Ten zdumiewający niebieski odcień sporo nam mówi o rozmiarze i składzie chemicznym cząsteczek mgły,” mówi Carly Howett, naukowiec z zespołu naukowego misji. „Niebieskie niebo często powstaje wskutek rozpraszania światła słonecznego przez bardzo małe cząsteczki. Na Ziemi odpowiedzialne są za to drobne cząsteczki azotu. Na Plutonie wydają się one większe – choć wciąż bardzo małe. Cząstki, które nazywamy tholinami.”
Naukowcy uważają, że tholiny powstają wysoko w atmosferze, gdzie promieniowanie ultrafioletowe rozbija i jonizuje cząsteczki azotu i metanu oraz pozwalana ich reagowaniw w coraz bardziej złożone ujemnie i dodatnio naładowane jony. Gdy zachodzi ich rekombinacja powstają bardzo złożone makrocząsteczki – proces po raz pierwszy zaobserwowany w górnych warstwach Tytana – księżyca Saturna. Co raz bardziej złożone cząsteczki kontynuują kombinację do momentu osiągnięcia rozmiarów cząstki; lotne gazy skraplają się i pokrywają ich powierzchnię szronem zanim opadną z atmosfery na powierzchnię, gdzie odpowiadają za czerwone zabarwienie Plutona.
Kolejnym ważnym odkryciem sondy New Horizons są liczne małe, odkryte obszary lodu wodnego na Plutonie. Odkrycia dokonano w przesłanych na Ziemię danych zebranych przez instrument Ralpj badający skład chemiczny powierzchni.
„Na dużych obszarów Plutona nie występuje odkryty lód wodny,” powiedział członek zespołu naukowego Jason Cook (SwRI), „ponieważ najprawdopodobniej jest zakryty przez inne, bardziej lotne lody występujące na większej części Plutona. Zrozumienie dlaczego woda pojawiła się tam gdzie się pojawiła, a nie gdzie indziej, jest dla nas wyzwaniem.”
Interesujący jest fakt, że regiony, które najwyraźniej charakteryzują się sygnaturami widmowymi lodu wodnego odpowiadają jasno-czerwonym obszarom na niedawno opublikowanych zdjęciach kolorowych. „Jestem całkowicie zaskoczona, że ten lód wodny jest tak czerwony,” powiedziała Silvia Protopapa, członek zespołu naukowego (Univ or Maryland). „Jak na razie nie rozumiemy związku między lodem wodnym a czerwonymi tholinami na powierzchni Plutona.”
Sonda New Horizons aktualnie znajduje się 5 miliardów kilometrów od Ziemi. Wszystkie systemy działają prawidłowo i zgodnie z planem.
Źródło: JHU-APL/NASA