Astronomowie odkryli dowody na istnienie olbrzymiego zbioru młodych galaktyk 12 miliardów lat świetlnych od Ziemi. Nowoodkryta „protogromada” galaktyk widziana w czasie gdy Wszechświat miał zaledwie 1,7 miliarda lat (12% aktualnego wieku), to jedna z najmasywniejszych struktur w tej odległości. Odkrycie dokonane w obserwatorium Kitt Peak National Observatory w Arizonie oraz Obserwatorium W. M. Kecka na szczycie Mauna Kea na Hawajach zostało opisane w artykule, który ukazał się w periodyku Astrophysical Journal.
„Protogromada najprawdopodobniej z czasem rozrośnie się w masywną gromadę galaktyk podobną do Gromady Coma o masie nawet biliarda mas Słońca,” mówi astrofizyk dr. Kyoung-Soo Lee z Purdue University, który jako pierwszy dostrzegł tę protogromadę. Tak masywne gromady spotyka się wyjątkowo rzadko:w tak wczesnym wszechświecie znamy zaledwie kilka takich obiektów. Nowo odkryta gromada to pierwsza gromada, do której przynależność poszczególnych galaktyk potwierdzono obszernymi badaniami spektroskopowymi.
Zespół pracujący pod kierownictwem dr Lee oraz dr Arjuna Dey z National Optical Astronomy Observatory korzystał z teleskopu Mayall na Kitt Peak do otrzymania bardzo głębokich zdjęć niewielkiego wycinka nieba (o rozmiarach kątowych porównywalnych z dwoma Księżycami w pełni) w kierunku Gwiazdozbioru Wolarza. Następnie zespół przerzucił się na teleskop Keck II na szczycie Mauna Kea w celu zmierzenia odległości do słabych galaktyk odkrytych na tym wycinku nieba. W ten sposób odkryto rozległą grupę. „Wiele galaktyk w tym fragmencie nieba znajduje się w tej samej odległości od Ziemi,” mówi dr Dey. „Związane są ze sobą grawitacyjnie i dowody wskazują na to, że jest to właśnie tworząca się gromada.”
Materia we Wszechświecie łączy się ze sobą w większe struktury głównie pod wpływem grawitacji. Większość gwiazd znajduje się w galaktykach, które z kolei łączą się w grupy i gromady. Gromady galaktyk powszechnie obserwowane są we współczesnym Wszechświecie i w ich centrach znajdują się jedne z najstarszych i najmasywniejszych znanych nam galaktyk. Formowanie i wczesna historia gromad jest jednak słabo poznana. Odkrycie młodej proto-galaktyki pozwala naukowcom bezpośrednio obserwować i badać proces powstawania gromady.
Źródło: Apj/phys.org