Sonda Voyager 2 kierująca się w stronę przestrzeni międzygwiezdnej zarejestrowała wzrost liczby promieni kosmicznych pochodzących spoza Układu Słonecznego. Wyniesiona w przestrzeń kosmiczną w 1977 roku sonda znajduje się niecałe 17,7 miliarda kilometrów od Ziemi czyli w odległości 118 razy większej od odległości Słońce-Ziemia.
Od 2007 roku sonda podróżuje przez najbardziej zewnętrzną warstwę heliosfery, rozległego bąbla wokół Słońca i jego planet, zdominowanego przez promieniowanie oraz pole magnetyczne Słońca. Naukowcy z misji Voyager oczekują przekroczenia przez sondę zewnętrznej granicy heliosfery, tak zwanej heliopauzy. Gdy Voyager 2 wyleci z heliosfery, stanie się drugim (po sondzie Voyager 1) stworzonym przez człowieka obiektem w przestrzeni międzygwiezdnej.
Od końca sierpnia instrument Cosmic Ray Subsystem zainstalowany na pokładzie Voyagera 2 zarejestrował 5-procentowy wzrost częstotliwości uderzeń promieni kosmicznych w porównaniu z początkiem sierpnia. Instrument Low-Energy Charged Particle zarejestrował podobny wzrost promieniowania.
Promienie kosmiczne to szybko poruszające się cząstki pochodzące spoza Układu Słonecznego. Niektóre z nich blokowane są przez heliosferę, dlatego też badacze odpowiedzialni za sondę oczekują wzrostu ilości uderzeń promieni kosmicznych gdy sonda przekroczy granicę heliosfery.
W maju 2012 roku sonda Voyager 1 doświadczyła wzrostu liczby promieni kosmicznych takiego samego jakiego teraz doświadcza Voyager 2. Wzrost ten został zarejestrowany na jakieś 3 miesiące przed przekroczeniem przez sondę heliopauzy.
Niemniej jednak, członkowie zespołu Voyager zauważają, że wzrost liczby promieni kosmicznych nie jest jednoznaczną oznaką tego, że sonda zbliża się do przekroczenia heliopauzy. Voyager 2 znajduje się w zupełnie innym miejscu helioosłony – zewnętrznego rejonu heliosfery – niż Voyager 1, i między tymi miejscami mogą występować istotne różnice.
Fakt, że Voyager 2 może osiągać heliopauzę sześć lat po Voyagerze 1 jest równie istotny, ponieważ heliopauza kurczy się i rozszerza wraz z trwającym 11 lat cyklem aktywności słonecznej.
Źródło: JPL