17 sierpnia 2015 roku amerykańska sonda Cassini po raz ostatni zbliży się do lodowego księżyca Saturna – Dione.
Przelot w minimalnej odległości od powierzchni Dione – na wysokości 474 km nastąpi o 20:33 polskiego czasu w poniedziałek. Kontrolerzy sondy spodziewają się otrzymać najnowsze zdjęcia księżyca już w 2-3 dni po przelocie.
Naukowcy z zespołu Cassini zaplanowali cały szereg badań, które sonda wykona zbliżając się do księżyca. Dane dotyczące jego grawitacji umożliwią naukowcom dokładniejsze zbadanie struktury wewnętrznej księżyca oraz pozwolą na porównanie jej do innych satelitów Saturna. Tego typu pomiary sonda Cassini wykonała dla zaledwie kilku spośród 62 znanych księżyców gazowego olbrzyma.
Podczas przelotu kamery oraz spektrometry sondy wykonają wysokiej rozdzielczości zdjęcia północnego bieguna Dione o rozdzielczości zaledwie kilku metrów na piksel. Dodatkowo jeden z instrumentów wykona mapę obszarów księżyca charakteryzujących się anomaliami termicznymi – są to regiony wyjątkowo mocno pochłaniające ciepło.
Będzie to piąty przelot w pobliżu Dione podczas całej misji sondy Cassini w pobliżu Saturna. Tego typu planowane przeloty wymagają wykonania odpowiednich manewrów ustawiających sondę na pożądanej ścieżce w pobliżu księżyca. W tym przypadku 9 sierpnia sonda na 12 sekund włączyła silnik, który ustawił jej trajektorię na zbliżenie.
Najbliższy przelot sondy w pobliżu Dione nastąpił w grudniu 2011 roku, kiedy to Cassini zbliżyła się na 100 kilometrów do powierzchni księżyca.
„Dione jest dla nas prawdziwą zagadką, bowiem widzimy na niej ślady procesów geologicznych, ślady atmosfery oraz wulkanów lodowych. Jednak nigdy nie udało nam się tych procesów złapać na gorącym uczynku. To będzie nasza ostatnia szansa,” mówi Bonnie Buratti, członek zespołu naukowego misji Cassini z Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie.
Cassini to sonda znajdująca się na orbicie wokół Saturna od 2004 roku. Po wielu bliskich przelotach w pobliżu wielu księżyców tej planety, pod koniec tego roku sonda rozpocznie przygotowania do zakończenia swojej misji w 2017 roku.
Źródło: NASA