Sonda Cassini zakończy część swojej misji w regionie dużych lodowych księzyców Saturna serią trzech bliskich przelotów w pobliżu Enceladusa, z których pierwszy będzie miał miejsce już dzisiaj (14 października). Zdjęcia z przelotu zaczną docierać na Ziemię jutro lub pojutrze i będą po raz pierwszy przedstawiały z bliska północny obszar biegunowy Enceladusa.
Środowy przelot określany jest za stosunkowo bliskie zbliżenie sondy Cassini, która przeleci na wysokości 1839 km nad powierzchnią księżyca. Największe zbliżenie do Enceladusa będzie miało miejsce dzisiaj o godzinie 12:41 polskiego czasu. Dwa kolejne zbliżenia do Enceladusa będą miały miejsce pod koniec października i w połowie grudnia.
Podczas pierwszych zbliżeń do Enceladusa na początku misji Cassini, północne obszary były skryte w zimowej ciemności. Teraz gdy Słońce oświetla północne obszary naukowcy będą poszukiwać śladów dawnej aktywności geologicznej podobnych do tygrysich pasów, które znamy z południowych obszarów Enceladusa. To co uda się zaobserwować podczas przelotu pozwoli na określenie czy północna część globu także wykazywała w przeszłości aktywność geologiczną.
„Od dziesięciu lat śledzimy niektóre struktury na powierzchni Enceladusa,” mówi Bonnie Buratti, członek zespołu naukowego misji Cassini oraz ekspert z zakresu księżyców lodowych w Jet Propulsion Laboratory (JPL) w Pasadenie. „Ilość obserwowanej aktywności na i pod powierzchnią księżyca była dla nas dużym zaskoczeniem. Do teraz zastanawiamy się jaka była historia tego księżyca i co do niej doprowadziło.”
Od czasu gdy w 2005 roku sonda Cassini odkryła ciągłe erupcje fontann lodu na powierzchni Enceladusa, księżyc ten stał się jednym z najbardziej obiecujących miejsc w Układzie Słonecznym, w którym można szukać form życia biologicznego. Naukowcy misji Cassini ogłosili w marcu, że na dnie podpowierzchniowego oceanu może trwać aktywność hydrotermalna. We wrześniu natomiast oznajmili, że podpowierzchniowy ocean — który wcześniej uważano za regionalne morze — może być de facto globalny.
„Globalna natura oceanu Enceladusa oraz możliwość istnienia systemów hydrotermalnych na jego dnia wzmacniają tezę, że na małym księżycu Saturna może istnieć środowisko podobne do tego jakie znajdujemy na dnie ziemskich oceanów,” powiedział Jonathan Lunine, naukowiec z zespołu misji Cassini z Cornell University w Ithaca.
Dzisiejszy przelot nad Enceladusem będzie jednak tylko przedsmakiem przed ważniejszym wydarzeniem, które będzie miało miejsce 28 października, w środę, kiedy to Cassini przeleci zaledwie 49 kilometrów nad powierzchnią południowych regionów księżyca. W trakcie tego przelotu Cassini zanurkuje w pióropusz lodowego materiału tryskającego z powierzchni księżyca, wykonując zdjęcia i zbierając cenne dane dotyczące tego co się dzieje pod zamrożoną skorupą na powierzchni. Naukowcy z misji Cassini mają nadzieję, że dane z tego przelotu dostarczą informacji o intensywności aktywności hydrotermalnej w oceanie.
Ostatni przelot sondy Cassini będzie miał miejsce 19 grudnia br. Sonda skupi się wtedy na zmierzeniu jak dużo ciepła wydobywa się z wnętrza księżyca na wysokości 4999 km.
Informacje o wszystkich trzech ostatnich przelotach w pobliżu Enceladusa znajdziecie pod adresem:
http://solarsystem.nasa.gov/finalflybys
Źródło: NASA/JPL