Wiele gwiazd tworzących halo naszej galaktyki podróżuje w grupach. To wynik najnowszej analizy danych dotyczących milionów gwiazd, a zebranych w ramach misji Gaia. Astronomowie opublikowali dzisiaj wyniki swoich badań w periodyku Astronomy and Astrophysics.

Droga Mleczna, nasza własna Galaktyka, najprawdopodobniej powstała przynajmniej częściowo w procesach łączenia wielu mniejszych układów gwiazd. Jak dokładnie wyglądał ten proces wciąż pozostaje zagadką. Aby dowiedzieć się więcej o historii formowania Drogi Mlecznej, astronomowie z University of Groningen w Holandii oraz UC Riverside w USA, przeanalizowali ruch gwiazd w tak zwanym halo galaktycznym. Gwiazdy tworzące halo są czystsze i spędzają większość swojego życia poza dyskiem galaktyki. Uważa się, że gwiazdy tworzące halo dołączyły do Drogi Mlecznej jako składniki mniejszych galaktyk.

W celu przeprowadzenia badań zespół prowadzony przez Aminę Helmi (University of Groningen) wykorzystał obszerny katalog danych zebranych w ramach przeglądu RAVE przez kosmiczne obserwatorium Gaia.

Naukowcy odkryli, że znaczna część gwiazd halo podróżuje wokół naszej galaktyki w grupach. „To wskazuje, że gwiazdy faktycznie mogą pochodzić z mniejszych galaktyk pożartych prze Drogę Mleczną bardzo dawno temu”, mówi Helmi. Astronomowie  opisują owe grupy jako duże strumienie gwiazd, które niczym całe klucze ptaków, przelatują przez Drogę Mleczną. „Uważamy, że mogą istnieć dziesiątki, a nawet setki takich kluczy. Jak na razie znamy tylko małe grupy składające się zaledwie z kilku gwiazd, ale najprawdopodobniej jest tak ponieważ nie posiadamy jeszcze wszystkich niezbędnych danych.”

Zespół astronomów był całkowicie zaskoczony zachowanie gwiazd halo, które spędzają większość swojego czasu na obrzeżach Drogi Mlecznej. Ku zaskoczeniu naukowców ponad 70% gwiazd wydaje się poruszać w przeciwnym kierunku niż znaczna większość gwiazd Drogi Mlecznej. Tak duży odsetek jest sporym kłopotem dla obecnych modeli Drogi Mlecznej.

Odkrycia dokonano wykorzystując gwiazdy halo, które – w swojej podróży przez Drogę Mleczną – akurat chwilowo przelatują stosunkowo blisko Słońca. W przyzłości Gaia dostarczy nam danych dotyczących gwiazd z różnych rejonów Drogi Mlecznej. „Dzięki takim danym będziemy mogli uzyskać znacznie więcej informacji o tym jak powstawała Droga Mleczna, a tym samym będziemy mogli odtworzyć jej drzewo genealogiczne”, dodaje Helmi.

Źródło: Netherlands Research School for Astronomy