Marsjański łazik Opportunity dotarł do głównego celu swojej zaplanowanej na dwa lata przedłużonej części misji – do dawnej, wyrzeźbionej przez ciecz doliny na krawędzi potężnego krateru.
Gdy Opportunity zbliżał się do górnego końca Perseverance Valley na początku maja, zdjęcia rejestrowane kamerami łazika ukazały nam fragmenty doliny w lepszej rozdzielczości niż mogliśmy dotąd obserwować na zdjęciach wykonanych z orbity.
Zespół naukowy jest niesamowicie podekscytowany możliwością obserwowania tego obszaru z bliska i poszukiwaniem wskazówek, które będą w stanie powiedzieć nam nieco więcej o tym w jaki sposób dolina powstała – mówi Matt Golombek, naukowiec projektu Opportunity z Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie.
Proces, który doprowadził do powstania doliny Perseverance Valley w krawędzi krateru Endeavour miliardy lat temu jak dotąd nie został zidentyfikowany. Jak na razie rozważa się wiele możliwości: za powstanie doliny może odpowiadać płynąca woda, osuwisko gruzu, w którym niewielka ilość wody nawilżyła mieszaninę błota i głazów, albo znacznie „suchszy” proces taki jak erozja. Głównym celem misji łazika w dolinie jest ocena, która z tych możliwości jest najbardziej prawdopodobna na podstawie dostępnych dowodów.
Górny koniec doliny stanowi szerokie nacięcie w łuku krawędzi krateru. Plan działań łazika zakłada na początek wykonanie zestawu zdjęć doliny z dwóch odległych od siebie punktów właśnie w pobliżu tego uskoku. Zdjęcia te posłużą do stworzenia wyjątkowo szczegółowej, trójwymiarowej analizy terenu. Dolina rozciąga się od krawędzi wgłąb krateru pod kątem 15-17 stopni na długości ok. 100 metrów.
Dokładne zdjęcia doliny pozwolą nam stworzyć cyfrową mapę topograficzną, która pozwoli nam dokładnie zaplanować trasę w dół doliny jeszcze przed rozpoczęciem jazdy – mówi John Callas, menedżer projektu Opportunity w JPL.
W czasie kiedy naukowcy będą planować zjazd doliną łazik Opportunity pozwiedza okolicę na zewnątrz krateru.
Łazik Opportunity rozpoczął swój 150. miesiąc pracy od momentu lądowania w rejonie Meridiani Planum w 2004 roku. W ciągu pierwszych trzech miesięcy – które stanowiły całość planowanej pierwotnie misji – łazik odkrył dowody w skałach na to, że we wczesnej historii planety po jej powierzchni płynęła woda.
Przez niemal połowę swojej dotychczasowej misji — 69 miesięcy — Opportunity badał rejony w pobliżu zachodniej krawędzi krateru Endeavour, którego średnica wynosi 22 kilometry.
Źródło: NASA