Tajemnice obiektu 2014 MU69 mnożą się wraz z nowymi danymi przesyłanymi na Ziemię przez sondę New Horizons, która przeleciała w jego pobliżu 1 stycznia 2019 roku.
Powyższe zdjęcie wykonane podczas historycznego przelotu w pobliżu Ultima Thule stanowi jak dotąd najlepsze zdjęcie tego fascynującego, dawnego obiektu przemierzającego zewnętrzne granice Układu Słonecznego, który jest jednocześnie pierwszym małym “KBO” (ang. obiekt Pasa Kuipera) odwiedzonym przez sondę kosmiczną.
Wykonane za pomocą szerokokątnej kamery MVIC instrumentu Ralph zainstalowanego na pokładzie New Horizons powyższe zdjęcie zostało wykonane z odległości 6700 kilometrów o godzinie 12:26 EST, 1 stycznia 2019 roku – zaledwie siedem minut przed największym zbliżeniem sondy do obiektu. Zdjęcie o rozdzielczości 135 metrów na piksel zostało zapisane w pamięci sondy i przesłane na Ziemię 18-19 stycznia br. Naukowcy dodatkowo poprawili jego jakość, aby wydobyć drobniejsze szczegóły.
Oświetlenie na tym zdjęciu pozwala dostrzec nowe szczegóły topografii obiektu wzdłuż linii terminatora (granicy dzień-noc), w górnej części kadru. Wśród tych szczegółów znajdują się liczne małe wgłębienia o rozmiarach do 700 metrów średnicy. Duży okrągły element (o średnicy ok. 7 kilometrów) na mniejszym składniku Ultima Thule wydaje się być głębokim wgłębieniem. Jak na razie nie wiadomo czy owe wgłębienia to kratery uderzeniowe czy powstały w innym procesie.
Na obu składnikach 2014 MU69 znajduje się wiele licznych jasnych i ciemnych plam nieznanego pochodzenia, które mogą pozwolić nam dowiedzieć się jakie procesy zachodziły w Układzie Słonecznym 4,5 miliarda lat temu. Jedną z ciekawszych cech tego obiektu jest jasny “kołnierz” w miejscu złączenia obu elementów.
“To nowe zdjęcie pozwala nam odkrywać różnice geologiczne między dwoma elementami składowymi Ultima Thule” powiedział Alan Stern z Southwest Research Institute w Boulder, Kolorado. “W ciągu miesiąca powinny na ziemie dotrzeć lepsze zdjęcia kolorowe oraz o wyższej rozdzielczości, dostarczając nam nowych informacji o Ultima Thule”.
Sonda New Horizons aktualnie znajduje się 6,64 miliarda kilometrów od Ziemi, działa prawidłowo i oddala się od Słońca z prędkością ponad 50 700 kilometrów na godzinę. Z tej odległości, sygnał radiowy dociera do Ziemi po sześciu godzinach i dziewięciu minutach od opuszczenia sondy.
Źródło: JHUAPL