Saturn jest nowym królem wśród planet z największą liczbą księżyców.
Zespół naukowców kierowany przez Scotta S. Shepparda z Carnegie odkrył 20 nowych księżyców krążących wokół Saturna. Dzięki temu łączna liczba naturalnych satelitów planety wzrosła do 82. W okolicach Jowisza jak dotąd odkryto ich 79. O odkryciu poinformowało w poniedziałek Minor Planet Center.
Każdy z nowo odkrytych księżyców ma około 5 kilometrów średnicy. Siedemnaście z nich krąży wokół planety po orbitach wstecznych, tzn. w kierunku przeciwnym do kierunku rotacji planety wokół własnej osi. Pozostałe trzy księżyce poruszają się w tym samym kierunku co powierzchnia planety.
Dwa z tych trzech księżyców znajduje się bliżej planety i potrzebuje około 2 lat na okrążenie Saturna. Bardziej odległe księżyce poruszające się po orbitach wstecznych oraz jeden poruszający się tak jak powierzchnia planety potrzebują ponad 3 lat na okrążenie Saturna.
„Badanie orbit tych księżyców może pomóc nam ustalić ich pochodzenie oraz przynieść nam wiele nowych informacji o warunkach panujących w otoczeniu Saturna w trakcie jego powstawania” mówi Sheppard.
Zewnętrzne księżyce Saturna wydają się być zgrupowane w trzy różne gromady pod względem nachylenia orbity względem osi planety. Dwa księżyce poruszające się zgodnie z planetą pasują do grupy zewnętrznych księżyców poruszających się po orbitach o nachyleniu 46 stopni, tak zwanej grupy Inuitów. Księżyce te mogły kiedyś stanowić fragmenty większego księżyca, który uległ rozerwaniu w odległej przeszłości. Podobnie nowo odkryte księżyce poruszające się po orbitach wstecznych mają podobne nachylenie do innych wcześniej znanych księżyców, co może oznaczać, że one także są elementami większego obiektu, który uległ zniszczeniu w przeszłości. Te księżyce należą do grupy nordyckiej. Jeden z nowo odkrytych księżyców jest jak dotąd najodleglejszym znanym księżycem Saturna.
„Takie grupowanie zewnętrznych księżyców, które obserwujemy także w pobliżu Jowisza, wskazuje na potężne kolizje, do których dochodziło między księżycami Saturna, lub z obiektami takimi jak przelatujące planetoidy czy komety” mówi Sheppard.
Jeden z nowym księżyców porusza się po orbicie nachyleniu 36 stopni, podobnym do innej grupy wewnętrznych księżyców, tak zwanej grupy galickiej. Jednak ten nowy księżyc znajduje się w znacznie większej odległości od Saturna niż jakikolwiek z podobnych mu księżyców, co może wskazywać, że został on przyciągnięty na zewnątrz lub nie jest związany z bliższą grupą księżyców.
Księżyce zostały odkryte za pomocą teleskopu Subaru znajdującego się na szczycie Mauna Kea na Hawajach.
„Korzystając z największych teleskopów na świecie, kończymy właśnie spis małych księżyców krążących wokół gazowych olbrzymów” mówi Sheppard. „Odgrywają one ważną rolę w poznawaniu procesów formowania i ewolucji planet Układu Słonecznego” dodaje.
W ubiegłym roku Sheppard odkrył 12 nowych księżyców Jowisza.
Źródło: NASA