Miłośnicy eksploracji Układu Słonecznego mają przed sobą wyjątkowo ciekawy rok.
Mimo, że w tym roku nie będziemy mieli okazji przeżywać tak fascynujących wydarzeń jak przelot sondy New Horizons w pobliżu Plutona, do którego doszło 14 lipca 2015 roku to wciąż nad naszymi głowami będzie się dużo działo.
Poniżej w skrócie przedstawiamy najciekawsze wydarzenia w Układzie Słonecznym w 2016 roku.
7 lutego: SpaceX wraca do lotów cargo
SpaceX podpisał z NASA umowę wartą 1.6 miliarda dolarów na wykonanie co najmniej 12 robotycznych lotów do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) przy wykorzystaniu rakiety Falcon 9 i bezzałogowej kapsuły Dragon. Pierwsze sześć lotów przebiegło absolutnie bezproblemowo jednak siódmy zakończył się eksplozją zaledwie kilka minut po starcie 28 czerwca 2015 roku.
SpaceX wykona pierwszy lot transportowy do ISS od czasu wypadku 7 lutego br. W międzyczasie SpaceX wprowadził zmiany w konstrukcji rakiety modyfikując system separacji członów oraz elektronikę sterującą.
Nowa i zmodernizowana rakieta Falcon 9 odbyła swój pierwszy lot 21 grudnia 2015 roku kiedy to wyniosła na orbitę 11 satelitów dla swojego klienta – Orbcomm. Podczas tego lotu po raz pierwszy w historii pierwszy człon rakiety bezpiecznie wrócił na Ziemię i miękko wylądował w Bazie Sił Powietrznych USA na Przylądku Canaveral.
Lądowanie pierwszego członu rakiety stanowi element planu SpaceX, który zakłada stworzenie rakiet wielokrotnego użytku, co może istotnie obniżyć koszty wynoszenia satelitów na orbitę. SpaceX nie planuje wysyłania w przestrzeń kosmiczną tego konkretnego członu, który został wykorzystany podczas lotu z 21 grudnia, jednak Elon Musk, CEO firmy ma nadzieję, że jeszcze w 2016 roku uda się dwukrotnie wysłać na orbitę kolejną rakietę – zatem to także stanowi kolejny ciekawy punkt rozwoju.
14 marca: Start pierwszego łazika w ramach misji ExoMars
14 marca br. Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) planuje wystrzelić w przestrzeń kosmiczny pierwszy elementmisji ExoMars, w ramach którego wyniesiony zostanie orbiter Trace Gas Orbiter (TGO), który po siedmiu miesiącach dotrze do Czerwonej Planety niosąc na pokadzie lądownik Schiaparelli, którego zadaniem jest zademonstrowanie rozwijanych technologii.
TGO będzie krążył wokół Marsa i rejestrował źródła metanu, który na Ziemi produkowany jest w większości przez organizmy żywe. Lądownik zbierze pełną paletę danych podczas wejścia w marsjańską atmosferę i opadaniu ku powierzchni. Jednak głównym celem lądownika jest przetarcie szlaków dla kolejnego łazika ExoMars poszukującego śladów życia, który zostanie wysłany w 2018 roku.
Misja ExoMars realizowana jest przez Europejską Agencję Kosmiczną we współpracy z Rosyjską Federalną Agencją Kosmiczną.
18 marca: Kolejni astronauci lecą na Międzynarodową Stację Kosmiczną
Astronauta Jeffrey Williams oraz kosmonauci Aleksiej Owczinin oraz Oleg Skripoczka 18 marca br. wystartują w kierunku ISS na pokładzie rosyjskiego statku Sojuz z Kosmodromu Bajkonur w Kazachstanie. Kolejne starty załogowe zaplanowane są także na 21 czerwca, 23 września i 16 listopada.
Kwiecień: Dziewiczy lot rakiety Falcon Heavy
Na kwiecień SpaceX planuje pierwsze w historii wysłanie w przestrzeń potężnej rakiety Falcon Heavy. Start odbędzie się z Bazy Sił Powietrznych na Przylądku Canaveral. Mierząca 68 metrów rakieta Falcon Heavy będzie najsilniejszą rakietą na świecie zdolną wynieść 53 tony metryczne ładunku na niską orbitę okołoziemską.
Rakieta Falcon Heavy stanowi istotny element planu wysłania misji załogowej w kierunku Marsa.
Lato: Koniec misji Dawn?
Sonda Dawn znajduje się na orbicie planety karłowatej Ceres od marca 2015 roku. Od tego czasu bada ten gęsto pokryty kraterami obiekt charakteryzujący się osobliwymi jasnymi kropkami w środku niektórych kraterów. W ubiegłym miesiącu sonda Dawn zakończyła proces obniżania swojej orbity do ostatecznej orbity naukowej i aktualnie wykonuje zdjęcia i pomiary z wysokości zaledwie 375 km.
Koniec misji kosztującej 466 milionów dolarów sondy zaplanowany jest na czerwiec, kiedy to w sondzie skończą się zapasy hydrazyny wykorzystywanej do napędzania silników kontrolujących wysokość. Jednak członkowie zespołu misji mają plany nieznacznego wydłużenia życia misji, dlatego też nie podają dokładnie daty zakończenia misji.
Sonda Dawn przed dotarciem do Ceres przez 13 miesięcy badała protoplanetę Westa – dlatego też jest to pierwsza sonda w historii, która z orbity badała dwa różne ciała Układu Słonecznego.
4 lipca: Sonda Juno dociera do Jowisza
Sonda Juno wejdzie na orbitę wokół Jowisza 4 lipca czyli prawie pięć lat po starcie sondy z Ziemi.
Napędzana panelami słonecznymi sonda Juno stworzy mapy pola magnetycznego i grawitacyjnego Jowisza odkrywając przed nami istotne szczegóły ewolucji i budowy tego gazowego olbrzyma – między innymi postara się odpowiedzieć na pytanie czy we wnętrzu znajduje się skaliste jądro.
3 września: Start sondy OSIRIS-REx do planetoidy Bennu
Kolejnym istotnym wydarzeniem dla NASA będzie wystrzelenie w przestrzeń kosmiczną sondy Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer, w skrócie OSIRIS-REx.
Sonda OSIRIS-REx będzie zmierzać w kierunku planetoidy Bennu (o średnicy 500 m) i jeżeli wszystko pójdzie zgodnie z planem dotrze do niej w 2018 roku. W ramach misji sonda pobierze co najmniej 60 g materii z powierzchni planetoidy i wyśle je w kierunku Ziemi, gdzie wg planów powinny dotrzeć w 2023 roku.
30 września: Koniec historycznej misji Rosetta
Pierwsza misja w historii, w ramach której udało się wejść na orbitę i wylądować na jądrze komety zakończy się 30 września br. kiedy to sonda Rosetta uderzy w powierzchnię mierzącego 4 km jądra komety 67P/Czuriumow-Gerasimienko.
Sonda Rosetta została wystrzelona z Ziemi w marcu 2004 roku i dotarła do komety 67P w sierpniu 2014 roku. Następnie w listopadzie 2014 roku z sondy znajdującej się na orbicie w kierunku jądra wysłano lądownik Philae.
Koniec 2016 roku: Europejski system nawigacji satelitarnej w komplecie
Europejska wersja amerykańskiego systemu nawigacji satelitarnej (GPS) powinna być gotowa do pracy pod koniec roku – twierdzą przedstawiciele Europejskiej Agencji Kosmicznej.
W tym roku wystartują cztery kolejne sondy europejskiej konstelacji satelitów nawigacyjnych Galileo. Dzięki temu możliwe będzie rozpoczęcie oferowania wstępnych usług nawigacji satelitarnej. System Galileo docelowo będzie obejmował 30 satelitów znajdujących się na orbicie – 24 operacyjne i 6 zapasowych. Jak dotąd na orbitę wyniesiono 12 satelitów Galileo.
Źródło: space.com