Najbliższym do Ziemi układem gwiazd jest słynna Alfa Centauri. Układ znajdujący się w odległości 4.26 lat świetlnych od Ziemi, w kierunku Gwiazdozbioru Centaura składa się z dwóch gwiazd Alfa Centauri A oraz Alfa Centauri B, wokół których krąży słaby czerwony karzeł Alfa Centauri C znany także jako Proxima Centauri.
Powyższe zdjęcie wykonane za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble’a przedstawia jasne gwiazdy Alfa Centauri A (po lewej) oraz Alfa Centauri B (po prawej) świecące niczym wielkie kosmiczne reflektory. Zdjęcie zostało wykonane za pomocą kamery Wide-Field and Planetary Camera 2 (WFPC2). WFPC2 była najczęściej wykorzystywanym instrumentem Hubble’a przez pierwsze 13 lat pracy teleskopu, aż do momentu kiedy to w 2009 roku została wymieniona na kamerę Wide-Field Camera 3 (WFC3) podczas Misji Serwisowej 4. Powyższy portret układu Alfa Centauri złożony został ze zdjęć wykonanych w zakresie optycznym i w bliskiej podczerwieni.
W porównaniu do Słońca Alfa Centauri A charakteryzuje się tym samym typem gwiazdowym, G2, i jest nieco większa, podczas gdy Alfa Centauri B to gwiazda typu K1, nieco mniejsza od Słońca. Obie gwiazdy okrążają wspólny środek masy z okresem 80 lat zbliżając się do siebie na odległość 11 jednostek astronomicznych (AU). Z uwagi na fakt, że obie te gwiazdy, wraz z Proximą Centauri, są najbliższymi gwiazdami do Układu Słonecznego, są najdokładniej zbadanymi gwiazdami przez astronomów. Stanowią one także jeden z głównych celów dla poszukiwaczy egzoplanet w ekostrefach.
Wykorzystując instrument HARPS astronomowie Europejskiego Obserwatorium Południowego odkryli planetę krążącą wokół Alfa Centauri B, a 24 sierpnia br. astronomowie ogłosili odkrycie skalistej planety w ekostrefie wokół najbliższej nam gwiazdy – Proximy Centauri.
Źródło: NASA
