Radek Kosarzycki 
Pierwsza w historii podróż na Marsa i z powrotem obejmuje wysłanie europejskiej sondy, która przywiezie próbki z Marsa na Ziemię. Europejska Agencja Kosmiczna otwiera swoje wrota na przedstawicieli przemysłu, którzy chcieliby zbudować sondę, która dostarczy cenne skały, pył i gaz z Marsa – niezbędne do sprawdzenia czy życie kiedykolwiek istniało na naszej najbliższej planetarnej sąsiadce.
Planowana sonda ma nosić nazwę Earth Return Orbiter i będzie istotnym wkładem ESA w kampanię Mars Sample Return. Orbiter będzie miał na swoim pokładzie dostarczony przez NASA system Capture and Containment and Return System, który dostanie się na Marsa i z powrotem na pokładzie europejskiego orbitera.
Trzy starty z Ziemi i jeden z Marsa – pierwszy start z innej planety – dwa łaziki i autonomiczne przechwycenie na orbicie wokół Marsa, to elementy ambitnej serii misji, których realizacji ESA podejmuje się we współpracy z NASA.
Kampania ma na celu dostarczenie na Ziemię co najmniej 500 gramów próbek z powierzchni krateru Jezero, w którym kiedyś istniało jezioro i w którym wciąż zachowane są dawne delty rzeczne. Skały znajdujące się na tym obszarze zawierają informacje o różnorodnej geologii Marsa.
Łazik Mars 2020, którego start zaplanowano na lipiec 2020 roku wybierze najlepsze próbki, które zamknie w tubach i pozostawi je na powierzchni Marsa do późniejszego zabrania.
ESA analizuje także koncepcję małego łazika przechwytującego, który szybko mógłby przemieszczać się po powierzchni Marsa i zbierać wszystkie zachowane wcześniej próbki.
Następnie łazik przetransportuje je do pojemnika o rozmiarach piłki nożnej, który następnie zostanie wyniesiony w przestrzeń kosmiczną na pokładzie małej rakiety Mars Ascent System.
Europejski orbiter Earth Return Orbiter przechwyci pojemnik na orbicie i dostarczy go bezpiecznie na Ziemię podczas trwającej 13 miesięcy podróży.
“Będziemy odpowiedzialni za odnalezienie, przechwycenie i przetransportowanie tych cennych marsjańskich skarbów na Ziemię do dokładnej analizy w najlepszych na świecie laboratoriach” tłumaczy Sanjay Vijendran, koordynator kampanii Mars Sample Return. “To międzyplanetarne poszukiwanie skarbów!”
Sonda Earth Return Orbiter zostanie wyniesiona w przestrzeń kosmiczną w 2026 roku z europejskiego portu kosmicznego w Kourou. Aktualnie ESA rozpoczęła wybór głównego wykonawcy sondy.
“Ta misja staje się rzeczywistością i jesteśmy dumni, że europejski sektor kosmiczny ma szansę dołączyć do tego programu” mówi Orson Sutherland, menedżer projektu Earth Return Orbiter.
Główne wyzwania stanowią napęd elektryczny raz zasilanie. “Nie można zapomnieć o odnalezieniu i dotarciu sondą do obiektu o rozmiarach piłki nożnej krążącego p orbicie innej planety 50 milionów kilometrów od centrum kontroli lotu” dodaje Orson.
Źródło: ESA