Kosmiczny Teleskop Hubble’a zmierzył rozmiary najbliższej egzoplanety wielkości Ziemi, która przechodzi na tle tarczy swojej gwiazdy macierzystej. Pomiary tego typu otwierają drogę do badań atmosfery tejże planety, o ile oczywiście jakakolwiek atmosfera ją otacza.
Niewielka planeta LTT 1445Ac została po raz pierwszy odkryta przez satelitę Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) w 2022 r. Jednak geometria płaszczyzny orbity planety względem jej gwiazdy widzianej z Ziemi była niepewna, ponieważ TESS nie ma wymaganej rozdzielczości optycznej, aby się jej dokładniej przyjrzeć. Oznacza to, że wykrycie mogło dotyczyć tranzytu, podczas którego planeta prześlizguje się jedynie przez niewielką część dysku gwiazdy macierzystej. Dałoby to niedokładną dolną granicę średnicy planety.
„Istniało ryzyko, że ten system ma pechową geometrię, a gdyby tak było, nie zmierzylibyśmy prawdziwych rozmiarów planety. Jednak dzięki możliwościom Hubble’a udało nam się ustalić jej średnicę” – powiedziała Emily Pass z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics w Cambridge w stanie Massachusetts.
Obserwacje za pomocą Hubble’a pokazują, że planeta normalnie przechodzi przez dysk gwiazdy, uzyskując prawdziwy rozmiar wynoszący zaledwie 1,07 średnicy Ziemi. Oznacza to, że planeta jest skalistym światem, podobnie jak Ziemia, z mniej więcej taką samą grawitacją powierzchniową. Jednak przy temperaturze powierzchni wynoszącej około 260 stopni Celsjusza jest za gorąco, aby powstało życie, jakie znamy.
Planeta krąży wokół gwiazdy LTT 1445A, która jest częścią potrójnego układu trzech czerwonych karłów, oddalonego o 22 lata świetlne, w gwiazdozbiorze Erydanu. Gwiazda ma dwie inne planety, które są większe niż LTT 1445Ac. Wąska para dwóch innych karłów, LTT 1445B i C, leży około 4,7 miliarda kilometrów od LTT 1445A, również widziana przez Hubble’a. Ułożenie trzech gwiazd i krawędziowa orbita pary BC sugerują, że wszystko w układzie jest współpłaszczyznowe, łącznie ze znanymi planetami.
„Planety tranzytujące są ekscytujące, ponieważ możemy scharakteryzować ich atmosfery za pomocą spektroskopii, nie tylko za pomocą Hubble’a, ale także Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba. Nasze pomiary są istotne, ponieważ mówią nam, że jest to prawdopodobnie planeta bardzo podobna do Ziemi. Z niecierpliwością czekamy na dalsze obserwacje, które pozwolą nam lepiej zrozumieć różnorodność planet krążących wokół innych gwiazd” – powiedział Pass.
Czytaj także: Astronomowie przyglądają się skalistej planecie o trzech słońcach
„Hubble pozostaje kluczowym graczem w dziedzinie charakteryzowania egzoplanet” – dodała profesor Laura Kreidberg z Instytutu Astronomii Maxa Plancka w Heidelbergu. „Istnieje bardzo niewiele planet typu ziemskiego, które są wystarczająco blisko, abyśmy mogli poznać ich atmosfery — w odległości zaledwie 22 lat świetlnych LTT 1445Ac znajduje się tuż obok nas, więc jest jedną z najlepszych planet na niebie do śledzenia i poznać jego właściwości atmosferyczne.”