Międzynarodowy zespół naukowców, w tym badacze z CNRS, dokonał bezprecedensowego odkrycia na Marsie. Zidentyfikowano tam największe dotychczas wykryte cząsteczki organiczne – długie łańcuchy węglowe, liczące do dwunastu atomów węgla. Cząsteczki te wykazują cechy zbliżone do kwasów tłuszczowych, które na Ziemi są wytwarzane przez organizmy żywe.
Wyjątkowo sprzyjające warunki panujące na Marsie – brak aktywności geologicznej oraz suchy, zimny klimat – pozwoliły na zachowanie tych organicznych związków w bogatej w glinę próbce przez około 3,7 miliarda lat, czyli od okresu, kiedy to na Ziemi pojawiało się pierwsze życie. Szczegółowe wyniki badań zostaną opublikowane 24 marca 2025 roku w prestiżowym czasopiśmie „Proceedings of the National Academy of Sciences”.
Odkrycie to jest zasługą instrumentu SAM, umieszczonego na pokładzie łazika Curiosity. Ten zaawansowany robot, wielkości samochodu, wylądował na Marsie w 2012 roku w ramach misji Mars Science Laboratory. Jego zadaniem jest badanie klimatu, geologii i potencjału Marsa do podtrzymywania życia w przeszłości. Od lat eksploruje krater Gale, obszar, który mógł kiedyś zawierać ciekłą wodę, aby ustalić, czy na Czerwonej Planecie istniały kiedykolwiek jakiekolwiek mikroorganizmy.
To przełomowe odkrycie otwiera nowe perspektywy dla przyszłych misji kosmicznych, które będą poszukiwać złożonych związków organicznych związanych z życiem. Planowane misje, takie jak ExoMars (2028 r.) oraz planowany na lata 30. XXXI wieku następca anulowanej misji Mars Sample Return, będą kontynuować te badania. Co więcej, ten sam międzynarodowy zespół opracowuje instrument wzorowany na SAM dla misji Dragonfly – drona, który od 2034 roku będzie badał powierzchnię Tytana, największego księżyca Saturna.