Europejska misja na lodowe księżyce Jowisza coraz bliżej realizacji.
17 lipca br, Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) ogłosiła plan podpisania kontraktu z firmą Airbus Defense and Space.
Otoczenie Jowisza to jedno z najbliższych nam miejsc, w których mogą istnieć warunki do powstania pozaziemskiego życia. A to dlatego, że trzy księżyce Jowisza – Europa, Ganimedes i Kalisto – mogą posiadać ogromne oceany pod lodową zewnętrzną powierzchnią.
W ramach umowy, którą ESA oraz Airbus mają zamiar podpisać pod koniec lata, Airbus będzie odpowiedzialny za rozwój, testowanie, wystrzelenie w przestrzeń kosmiczną sondy JUICE czyli JUpiter ICy moons Explorer.
Start sondy JUICE planowany jest na rok 2022, a planowane dotarcie do układu Jowisza na 2030. Po dotarciu do systemu sonda rozpocznie serię bliskich przelotów w pobliżu wszystkich trzech lodowych księżyców gazowego olbrzyma, szczególnie zwracając uwagę na Ganimedesa – największy księżyc Jowisza i zarazem największy księżyc w całym Układzie Słonecznym.
Kulminacyjnym momentem misji będzie wejście na orbitę Ganimedesa na okres 8 miesięcy. Będzie to pierwsza sonda w historii orbitująca wokół lodowego księżyca.
W marcu br., zespół naukowców korzystających z Kosmicznego Teleskopu Hubble’a znalazł silne dowody na to, że Ganimedes nie tylko posiada wodę pod powierzchnią, lecz może posiadać globalny ocean o grubości 100 km zawierający więcej wody niż wszystkie oceany na Ziemi!
W poszukiwania śladów życia na Ganimedesie, jak również na Kallisto czy Europie, ESA planuje wyposażyć sondę JUICE w 10 najnowocześniejszych instrumentów badawczych takich jak kamery wykonujące zdjęcia powierzchni w poszukiwaniu gejzerów, które mogą wyrzucać w przestrzeń wodę bogatą w związki organiczne, spektrometry pozwalające naukowcom określić skład materii (azot czy węgiel) z której zbudowana jest powierzchnia, radary przenikające przez lód, które będą w stanie zbadać głębokość oceanu, czujniki, które pozwolą zmierzyć poziom promieniowania pochłanianego przez księżyc.
NASA także wspomoże misję projektując jeden z instrumentów na pokładzie sondy, jednak nie zamierza pozwolić, aby ESA pozostała bez konkurencji.
NASA także pracuje nad własną misją do lodowych księżyców Jowisza, jednak ich głównym celem jest Europa, a nie Ganimedes czy Kallisto.
W przeciwieństwie do sondy JUICE, która według planu ma dwukrotnie przelecieć w pobliżu Europy, planowana przez NASA sonda Europa Clipper ma zbliżyć się do tego księżyc 45 razy w ciągu 3 lat.
Kilka miesięcy temu NASA zrobiła istotny krok w kierunku rozpoczęcia prac nad misją Europa Clipper przeznaczając znaczne środki na prace wstępne w budżecie na rok 2016. W najbliższych miesiącach oczekiwane jest zielone światło od Kongresu, po którym pełną parą ruszą prace nad rozwojem misji i konstrukcją instrumentów, które zostaną zainstalowane na pokładzie sondy.
Jeżeli wszystko pójdzie zgodnie z planem misja Clippera rozpocznie się wyniesieniem sondy w przestrzeń kosmiczną w…. 2022 roku, czyli w tym samym roku co sonda JUICE.
Dzięki obu sondom dowiemy się znacznie więcej o lodowych księżycach Jowisza. Co więcej, informacje o składzie chemicznym, powierzchni czy charakterystyce oceanów (np. temperatura czy zasolenie) pozwolą rozpocząć planowanie przyszłych misji, które będą w stanie wylądować na powierzchni jednego z księżyców.
Źródło: Business Insider / idioteq