Gwiazdozbiór Panny jest bardzo bogaty w galaktyki, po części z uwagi na obecność w niej masywnej i grawitacyjnie związanej gromady ponad 1300 galaktyk. Jednym z członków tej kosmicznej społeczności jest galaktyka NGC 4388 – przedstawiona na powyższym zdjęciu wykonanym za pomocą kamery Wide Field Camera 3 zainstalowanej na pokładzie Kosmicznego Teleskopu Hubble’a.
Znajdująca się jakieś 60 milionów lat świetlnych od Ziemi galaktyka NGC 4388 doświadcza jednego z mniej pożądanych skutków przynależności do tak masywnej gromady galaktyk. Właśnie ulega transformacji, przez co jej wygląd jest dość nietypowy.
Choć zewnętrzne rejony galaktyki wydają się jednorodne i pozbawione cech szczególnych tak jak ma to miejsce w przypadku klasycznych galaktyk eliptycznych, jej centrum charakteryzuje się niesamowitymi smugami pyłowymi zwiniętymi w dwa symetryczne ramiona spiralne mające swój początek w jasnym jądrze galaktyki jak to ma miejsce w przypadku galaktyk spiralnych. Widoczne w ramionach spiralnych jasnoniebieskie kropki ujawniają przed nami położenie młodych gwiazd, które oznaczają, że wewnątrz NGC 4388 niedawno zachodziły intensywne procesy gwiazdotwórcze.
Pomimo tych sprzecznych sygnałów, NGC 4388 zaklasyfikowano jako galaktykę spiralną. Za jej nietypowy zestaw cech najprawdopodobniej odpowiadają oddziaływania grawitacyjne między NGC 4388 a innymi galaktykami Gromady w Pannie. Oddziaływania grawitacyjne takie jak zderzenia czołowe, odkształcania pływowe, łączenia czy galaktyczny kanibalizm – mogą być niszczące dla galaktyk. Jedne galaktyki wyjdą z takiego starcia z zaburzonym ramieniem spiralnym, a inne tracą całą swoją strukturę tracąc gwiazdy, które pozostają w dysku nowej, większej galaktyki.
Źródło: Goddard Space Flight Center