Lokalizacja badanych regionów na północnych równinach Marsa. Credit: Planetary Science Institute

Nowatorska technika badań pozwoliła na stworzenie mapy rozkładu bogatych w lód form na Marsie. To wielkoskalowe badania umożliwiają przyszłe, bardziej szczegółowe badania kilku młodych depozytów lodu i osadów w północnym basenie biegunowym.

„Młode depozyty lodu są niezwykle istotne z kilku powodów. Po pierwsze, reprezentują one inną epokę w historii klimatu Marsa, w której lód był stabilny na średnich szerokościach. Możemy się z nich sporo dowiedzieć o ówczesnym i obecnym klimacie planety” mówi Isaac B. Smith, naukowiec z Planetary Science Institute oraz współautor trzech nowych artykułów na ten temat. „Po drugie, jeżeli ludzie zdecydują się badać Marsa załogowo, będą chcieli znaleźć się na średnich szerokościach, gdzie Słońce widoczne jest przez cały rok. Identyfikacja miejsc bogatych w lód jest tutaj kluczowa.  W końcu astrobiologowie są bardzo zainteresowani miejscami, w których lód oddziałuje ze skałami, ponieważ może im to pomóc w poszukiwaniu informacji o tym czy Mars sprzyja istnieniu życia”. 

Północne równiny Marsa składają się z kilku basenów wypełnionych osadami. Uważa się, że w tym rejonie w zamierzchłej przeszłości istniał ocean i obecnie zawiera on dużo lodu w gruncie, nawet na szerokościach, na których lód nie jest stabilny. Nie wiadomo jednak jakie jest pochodzenie tego lodu, czy jest on związany z dawnym oceanem czy z ostatnimi zlodowaceniami. Wiek powierzchni i struktur lądowych także nie jest dobrze znany. Uściślenie kontekstu geologicznego północnych równin Marsa pomoże nam zawęzić odpowiedzi na niezwykle istotne pytania o ewolucję klimatu i geologii na Marsie.

„Wykorzystaliśmy ten typ badań do przyspieszenia procesu poszukiwania lodu w gruncie. Zespół badaczy podzielił bardzo długie sektory na kwadraty o wymiarach 20 na 20 kilometrów. W trakcie mapowania, jeżeli członkowie zespołu identyfikowali określony typ struktur, to dana komórka była sprawdzana dokładniej. Takie podejście ogromnie przyspieszyło proces analizy olbrzymich połaci powierzchni Marsa. Dzięki temu teraz możemy prześledzić umiejscowienie różnych struktur w kontekście przestrzennym, co będzie można wykorzystać do wnioskowania o obecności lodu podpowierzchniowego na Marsie. Otrzymaliśmy także świetną mapę do dalszych, bardziej szczegółowych badań”.

Smith wspierał badania dostarczając informacje o tym co znajduje się pod powierzchnią Czerwonej Planety zebrane za pomocą instrumentu SHARAD zainstalowanego na pokładzie sondy Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).

„Badacze tworzyli mapę morfologii powierzchni, ale zanim dołączyłem do zespołu nie mieli informacji o tym co znajduje się pod powierzchnią. Dlatego też dla każdego projektu przeanalizowałem setki obserwacji SHARAD poszukując podpowierzchniowych luster, które przestrzennie skorelowane były z morfologią powierzchni” mówi Smith. „Dzięki temu zwiększyliśmy pewność ich wniosków i dodaliśmy pomiary grubości odkrytego przez nich lodu”.

Źródło: PSI