Astronomowie odkryli nietypową planetoidę o najkrótszym jak dotąd znanym okresie obiegu Słońca. Skalisty obiekt skatalogowany jako 2019 LF6, ma około kilometra średnicy i okrąża Słońce w ciągu około 151 dni. Na swojej orbicie planetoida oddala się od Słońca bardziej niż Wenus, a czasami zbliża się bardziej niż Merkury, który okrąża Słońce w ciągu 88 dni. 2019 LF6 jest jedną z zaledwie 20 znanych planetoid z grupy Atiry, których orbity mieszczą się całkowicie wewnątrz orbity Ziemi.
„W obecnych czasach rzadko odkrywa się planetoidy o rozmiarach rzędu kilometra” mówi Quanzhi Ye, badacz na Caltech, który odkrył 2019 LF6 w trakcie współpracy z prof. Tomem Princem i Georgem Helou, dyrektorem IPAC, centrum astronomii na Caltech.
„Trzydzieści lat temu ludzie rozpoczęli organizację metodycznych poszukiwań planetoid, odkrywając najpierw większe obiekty, jednak teraz większość z nich już odkryto. Nowe większe planetoidy należą do rzadkości” dodaje. „LF6 jest bardzo nietypowe, zarówno ze względu na orbitę jak i na swoje rozmiary – jej unikalna orbita tłumaczy dlaczego obiekt unikał wykrycia przez długie dekady dokładnych poszukiwań”.
2019 LF6 został odkryty za pomocą Zwicky Transient Facility (ZTF), najnowszej kamery zainstalowanej w Obserwatorium Palomar, która co noc skanuje całe niebo w poszukiwaniu obiektów przejściowych takich jak eksplodujące gwiazdy czy przemieszczające się planetoidy. Ponieważ ZTF skanuje niebo tak szybko, doskonale nadaje się do poszukiwania planetoid Atira, które można obserwować tylko o określonych porach dnia.
„Mamy tylko 20-30 minut przed wschodem i po zachodzie Słońca na poszukiwanie planetoid z tej grupy” mówi Ye.
Poszukując planetoid z grupy Atiry, zespół z ZTF prowadził specjalną kampanię obserwacyjną o nazwie Twilight (Zmrok), nazwaną tak ze względu na porę dnia najlepiej sprzyjającą odkrywaniu tego typu obiektów. Jak dotąd w ramach programu Twilight odkryto jedną planetoidę z grupy Atiry – 2019 AQ3. Przed odkryciem 2019 LF6, to 2019 AQ3 miała najkrótszy znany okres obiegu Słońca – 165 dni.
„Obie duże planetoidy z grupy Atiry odkryte za pomocą ZTF krążą poza płaszczyzną Układu Słonecznego” mówi Prince. „To wskazuje, że gdzieś w przeszłości zostały one wyrzucone z płaszczyzny układu słonecznego po tym jak zbliżyły się za bardzo do Wenus lub do Merkurego” dodaje.
Oprócz tych dwóch obiektów z grupy Atiry, ZTF jak dotąd odkryła koło 100 planetoid zbliżających się do Ziemi oraz 2000 planetoid krążących w Pasie Planetoid między Marsem a Jowiszem.
Ye przyznaje, że ma nadzieję na odkrycie kolejnych planetoid z grupy Atiry oraz na wybór przez NASA misji NEOCam, która miałaby poszukiwać planetoid znajdujących się jeszcze bliżej Słońca. NEOCam miałaby obserwować planetoidy także w promieniowaniu podczerwonym.
„Ponieważ planetoidy z grupy Atiry są bliżej Słońca i są cieplejsze od innych planetoid, będą jasne w podczerwieni. NEOCam może dzięki temu korzystać ze swojego położenia w przestrzeni kosmicznej i możliwości obserwowania nieba w podczerwieni, dzięki czemu łatwiej będzie znajdować takie planetoidy niż teleskopy obserwujące z Ziemi i w zakresie widzialnym”.
Źródło: Caltech