Międzynarodowy zespół astronomów, geologów i planetelogów znalazł dowody w danych z Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba (JWST), że niektóre egzoplanety hyceańskie mogą być pokryte stopionymi skałami, a nie oceanami wody. W najnowszym artykule opublikowanym w periodyku The Astrophysical Journal Letters zespół skupił się na analizie danych zebranych przez JWST na temat egzoplanety hyceańskiej K2-18b.
Wcześniejsze badania sugerowały, że istnieją pewne egzoplanety posiadające cechy klasyfikujące je jako typowo hyceańskie. Takie egzoplanety mają zazwyczaj rozmiary między Neptunem a Ziemią, a ich atmosfera sugeruje obecność wód powierzchniowych. Takie planety są zazwyczaj szczególnie interesującym celem badań dla badaczy poszukujących życia poza Ziemią.
W ramach nowych badań zespół skupił swoje wysiłki na jednej konkretnej egzoplanecie hyceańskiej skatalogowanej pod numerem K2-18b. Już wcześniej zwracano na nią uwagę jako na potencjalnie sprzyjającą powstaniu życia pozaziemskiego, ale teraz po raz pierwszy zbadano ją przy użyciu danych z JWST.
Zespół badawczy przyjrzał się modelom planety skonstruowanym przez poprzednie zespoły i niektóre z nich wskazują wyraźnie na to, że planeta może być zbyt gorąca, aby na jej powierzchni istniał ocean – woda bowiem po prostu by z niego wyparowała. Dane z teleskopu Jamesa Webba wykazały, że faktycznie tak może być. Badacze następnie przyjrzeli się dokładniej atmosferze planety. Patrzyli na nią na dwa sposoby: jakby na planecie znajdował się ocean oraz jakby zamiast tego planeta miała stopioną powierzchnię. Ustalono, że oba scenariusze pasują do danych z JWST. Ponieważ jednak planeta jest tak gorąca, ten drugi scenariusz jest prawdopodobnie tym właściwym.
Zespół badawczy sugeruje, że wysiłki związane z poszukiwaniem życia na egzoplanetach powinny najpierw skupić się na analizie temperatur badanych planet, aby upewnić się, że nie jest ona zbyt gorąca, aby mógł na niej istnieć ocean. Autorzy wskazują, że w nadchodzących latach teleskop Jamesa Webba doskonale przyda się w tego typu badaniach.