Chiny kontynuują ambitną ofensywę w eksploracji przestrzeni kosmicznej. Po sukcesach misji księżycowych i marsjańskich, Państwo Środka realizuje kolejną przełomową misję – Tianwen-2. Celem nowego przedsięwzięcia jest zbadanie planetoidy bliskiej Ziemi oraz dostarczenie próbek z jej powierchni na naszą planetę. Misja wpisuje się w szerszą strategię Chin, której celem jest dołączenie do światowej czołówki w dziedzinie eksploracji Układu Słonecznego.
Sonda kosmiczna Tianwen-2 została wystrzelona w przestrzeń kosmiczną 28 maja 2025 r. na szczycie rakiety Długi Marsz 3B. Obecnie sonda znajduje się ponad 3 miliony kilometrów od Ziemi i zmierza w kierunku Kamoʻoalewa – małej planetoidy bliskiej Ziemi, która porusza się po orbicie zbliżonej do orbity naszej planety. To tzw. kwaziksiężyc, czyli obiekt, który przez dłuższy czas pozostaje w pobliżu Ziemi, nie będąc jej satelitą.
6 czerwca Chińska Narodowa Agencja Kosmiczna (CNSA) opublikowała pierwsze zdjęcie wykonane przez pokładową kamerę inżynieryjną zainstalowaną na pokładzie sondy Tianwen-2. Widać na nim jeden z okrągłych paneli słonecznych sondy, przypominający konstrukcyjnie te, które wykorzystuje sonda Lucy zmierzająca obecnie do planetoid trojańskich Jowisza. To pierwsze opublikowane zdjęcie sondy – wcześniej udostępniano jedynie cyfrowe wizualizacje, a start misji nie był transmitowany na żywo.
Głównym celem misji Tianwen-2 jest szczegółowe zbadanie Kamoʻoalewa – obiektu, który niektórzy naukowcy uważają za fragment Księżyca, wyrzucony w wyniku potężnego uderzenia sprzed miliardów lat. Sonda ma dotrzeć do planetoidy w lipcu 2026 r. i spędzić kilka miesięcy w jej otoczeniu, wykonując obserwacje, analizy i pobierając próbki z jej powierzchni.
Po zakończeniu badań Tianwen-2 dostarczy próbki na Ziemię za pomocą specjalnej kapsuły powrotnej – planowane lądowanie ma nastąpić pod koniec 2027 r. Jednak na tym misja się nie skończy. Dzięki wykorzystaniu asysty grawitacyjnej Ziemi, sonda obierze nowy kurs – w kierunku komety głównego pasa 311P/PANSTARRS. Jej przelot w pobliżu planowany jest na około 2035 rok.
Misja Tianwen-2 może dostarczyć bezcennych danych o pochodzeniu małych ciał Układu Słonecznego. Analizy próbek z planetoidy i komety mogą rzucić światło na początki wody na Ziemi, a także na mechanizmy powstawania i ewolucji planet. To także okazja do testowania technologii wieloetapowych misji z pobieraniem próbek.
Tianwen-2 to druga misja w chińskim programie eksploracji planetarnej, po Tianwen-1, która w 2020 roku wysłała na Marsa zarówno orbiter, jak i łazik. Państwo Środka konsekwentnie rozwija swoje kompetencje: w 2012 roku sonda Chang’e-2 wykonała przelot obok asteroidy Toutatis, a w latach 2020 i 2024 misje Chang’e 5 i Chang’e 6 z sukcesem dostarczyły na Ziemię próbki z widocznej i niewidocznej strony Księżyca.
Chiny stawiają coraz pewniejsze kroki w głębokim kosmosie, budując pozycję globalnego lidera w dziedzinie badań Układu Słonecznego.