Na Marsie, pod warstwą pyłu i skał, skrywają się lodowce, które mogą odegrać kluczową rolę w przyszłej eksploracji Czerwonej Planety. Nowe badania pokazują, że te formacje zawierają w ponad 80% czysty lód wodny. Odkrycie to nie tylko pozwala lepiej zrozumieć przeszły klimat Marsa, ale również otwiera nowe perspektywy dla misji załogowych — woda to bowiem surowiec niezbędny do życia i produkcji paliwa.
Przez długi czas uważano, że marsjańskie lodowce — wolno poruszające się masy przypominające zamarznięty miód — to głównie nagromadzenie skalnego gruzu z domieszką lodu. Najnowsze analizy przeczą temu poglądowi. Okazuje się, że pod cienką warstwą pyłu i skał kryją się prawdziwe złoża lodu wodnego.
Badanie przeprowadził zespół naukowców kierowany przez Yuvala Steinberga z Instytutu Nauki Weizmanna w Izraelu, przy współpracy z Odedem Aharonsonem i Isaaciem Smithem z Planetary Science Institute w Tucson i Uniwersytetu York. Wyniki ich pracy opublikowano w czasopiśmie Icarus.
Aby określić rzeczywisty skład lodowców, naukowcy wykorzystali dane z instrumentu SHARAD (SHAllow RADar) znajdującego się na pokładzie sondy Mars Reconnaissance Orbiter, należącej do NASA. Analizowali, jak fale radarowe przechodzą przez różne warstwy materiału — ich sposób odbijania i pochłaniania zależy od zawartości lodu i skał. Kluczowe były dwa parametry: stała dielektryczna oraz tangens stratności, które pozwalają na określenie proporcji lodu i materii skalnej.
Zespół zbadał pięć lokalizacji na Marsie — niektóre z nich analizowano po raz pierwszy, inne wymagały uzupełnienia istniejących danych. We wszystkich przypadkach zastosowano jednolite metody analizy, co umożliwiło bezpośrednie porównanie różnych obszarów planety.
Wyniki okazały się zaskakująco spójne. Lodowce na obu półkulach miały podobną strukturę, co sugeruje istnienie globalnego zlodowacenia lub powtarzających się epizodów ochłodzenia o zbliżonym charakterze. To odkrycie znacząco wzbogaca naszą wiedzę o historii klimatycznej Marsa oraz o mechanizmach, które pozwoliły lodowi przetrwać w suchych warunkach planety.
Jednak znaczenie tego badania wykracza poza naukę. Lodowce bogate w lód mogą stanowić cenne źródło wody dla przyszłych misji — zarówno do picia, jak i produkcji paliwa rakietowego z wodoru i tlenu. Precyzyjne określenie ich lokalizacji i składu pozwoli lepiej planować lądowania i budowę marsjańskich baz.
W przyszłości naukowcy planują rozszerzyć swoje analizy na kolejne obszary Marsa. Dzięki temu możliwe będzie stworzenie szczegółowej mapy marsjańskich zasobów wodnych — kluczowej dla dalszej eksploracji i ewentualnej kolonizacji Czerwonej Planety.