Po historycznym przelocie w pobliżu Plutona, misja sondy New Horizons właśnie otrzymała zielone światło na przedłużenie i lot ku kolejnemu obiektowi Pasa Kuipera – 2014 MU69. Przelot w pobliżu tego obiektu – uważanego za doskonały przykład pierwotnej materii, z której powstał Układ Słoneczny – zaplanowano na 1 stycznia 2019 roku.
„Misja sondy New Horizons do Plutona przerosła nasza najśmielsze oczekiwania i nawet dzisiaj, w niemal rok po przelocie w pobliżu Plutona, przesyłane na Ziemię dane nie przestają zaskakiwać,” mówi Dyrektor Nauk Planetarnych w NASA Jim Green. „Niezmiernie cieszy nas możliwość kontynuowania badań w dalszych ostępach Układu Słonecznego i nowy obiekt do zbadania – obiekt, o którego istnieniu nawet nie wiedzieliśmy gdy sonda była wynoszona w przestrzeń kosmiczną.”
Oprócz zatwierdzenia przedłużenia misji New Horizons, NASA zdecydowała, że sonda Dawn powinna pozostać na orbicie wokół planety karłowatej Ceres zamiast kierować się do Adeony – planetoidy pasa głównego.
Green podkreślił jednocześnie, że przy podejmowaniu decyzji o tym co zrobić z daną sondą, przygotowywany jest raport o wartości naukowej poszczególnych opcji naukowych. „Długoterminowy monitoring Ceres, szczególnie gdy Ceres zbliża się do peryhelium – punktu na orbicie, w którym Ceres znajdzie się najbliżej Słońca – może potencjalnie przynieść więcej wartościowych danych naukowych niż przelot w pobliżu Adeony,” dodaje Green.
Pozostałe misje, które otrzymały zielone światło na kontynuowanie misji w latach 2017-2018 to: Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), łaziki marsjańskie Opportunity i Curiosity, orbiter Mars Odyssey, Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) oraz wsparcie dla europejskiej misji Mars Express.
Źródło: NASA