Naukowcy odkryli niewielką planetoidę na orbicie wokół Słońca, która stale dotrzymuje Ziemi towarzystwa i będzie jej towarzyszyła jeszcze przez wiele setek lat.
Nowa planetoida oznaczona jako 2016 HO3 najprawdopodobniej także okrąża Ziemię. Jest ona co prawda zbyt odległa, aby mogła być uznana za prawdziwego satelitę naszej planety, ale jest to najlepszy i najbardziej stabilnym przykład obiektu bliskiego Ziemi, swego rodzaju kwazi-satelity.
„Z uwagi na fakt, że 2016 HO3 przelatuje koło Ziemi, jednak nigdy nie oddala się za bardzo od niej na naszej wspólnej orbicie wokół Słońca, uważamy ją za kwazi-satelitę Ziemi,” mówi Paul Chodas, menedżer w Center for Near-Earth Objects (NEO) Studies w JPL w Pasadenie. „Jeszcze jedna planetoida – 2003 YN107 – znajdowała się na podobnej orbicie przez jakiś czas 10 lat temu, jednak w pewnym momencie opuściła otoczenie Ziemi. 2016 HO3 jest zdecydowanie bardziej z nami związana. Nasze obliczenia wskazują, że 2016 HO3 jest stabilnym kwazi-satelitą Ziemi od prawie 100 lat, i pozostanie nim jeszcze przez wiele stuleci.”
„W swojej rocznej drodze wokół Słońca planetoida 2016 HO3 spędza połowę czasu bliżej Słońca niż Ziemia, przechodzi nad naszą planetą i spędza drugą połowę nieco dalej niż Ziemia. Grawitacja Ziemi jest jednak na tyle silna, aby powstrzymać uciekanie planetoidy i nie pozwolić jej oddalić się od nas na więcej niż 100-krotność odległości Ziemia-Księżyc,” mówi Chodas. „Ten sam efekt sprawia, że planetoida nie zbliża się do nas bardziej niż na 38-krotność tej odległości.”
Planetoida 2016 HO3 po raz pierwszy została dostrzeżona 27 kwietnia 2016 roku za pomocą teleskopu przeglądowego Pan-STARRS 1 na szczycie Haleakala na Hawajach. Rozmiary tego obiektu nie zostały jeszcze dokładnie określone, ale najprawdopodobniej ma on średnicę między 40 a 100 metrów.
Na stronie ośrodka Center for NEO Studies można znaleźć listę ostatnich i nadchodzących zbliżeń małych ciał Układu Słonecznego do Ziemi, jak również informacje o orbitach znanych obiektów NEO – naukowcy jak i każdy zainteresowany mogą tam śledzić aktualności dotyczące obserwowanych obiektów.
Źródło: NASA