Przedmiotem powyższego zdjęcia wykonanego za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble’a (NASA/ESA) jest obiekt znany jako NGC 3597. Jest to efekt zderzenia dwóch sporych rozmiarów galaktyk, który stopniowo staje się olbrzymią galaktyką eliptyczną. Tego typu galaktyki stawały się coraz powszechniejsze we Wszechświecie w toku jego ewolucji, gdy mniejsze galaktyki łączyły się ze sobą w większe struktury galaktyczne.
NGC 3597 znajduje się około 150 milionów lat świetlnych w gwiazdozbiorze Pucharu. Astronomowie badają NGC 3597, aby dowiedzieć się o mechanizmach formowania się galaktyk eliptycznych – wiele z nich początki swojego istnienia mają dużo wcześniej w historii Wszechświata. Starsze galaktyki eliptyczne zwane są często przez astronomów „czerwonymi i umarłymi” (red and dead), ponieważ w tych rozdętych galaktykach nie powstają już nowe, niebieskie gwiazdy i składają się one głównie ze starych i czerwonych populacji gwiezdnych.
Jeszcze przed wejściem w okres niedołęstwa niektóre dopiero co powstałe galaktyki eliptyczne doświadczają ostatniego przebłysku młodości – tak też jest w przypadku NGC 3597. Zderzające się ze sobą galaktyki łączą swoje wspólne zasoby gazu i pyłu, aby znów choć przez chwilę intensywnie produkować nowe gwiazdy. Część tej materii kończy w gęstych kieszeniach gazowo-pyłowych zwanych proto-gromadami kulistymi – wiele takich obiektów można zaobserwować wewnątrz NGC 3597. Takie kieszenie z czasem ulegną kolapsowi w pełnowymiarowe gromady kuliste, olbrzymie kuliste zgromadzenia gwiazd krążące wokół centrum galaktyki niczym satelity upakowane milionami gwiazd.
Źródło: NASA