NASA najprawdopodobniej opóźni dwie pierwsze misje Oriona, swojej kapsuły załogowej do dalekich lotów kosmicznych, która docelowo ma dowieźć ludzi na Marsa.
Raport opublikowany przez Biuro Inspektora Generalnego NASA wspomina o ograniczeniach i wyzwaniach tak technicznych jak i budżetowych.
Pierwszy, bezzałogowy lot kapsuły Orion na szczycie rakiety Space Launch System (SLS), która w momencie pierwszego startu stanie się największą rakietą w historii, aktualnie planowany jest na początek listopada 2018 roku.
Drugi lot, tym razem z załogą, planowany jest najwcześniej na 2021 rok.
Niemniej jednak „wstępne, planowane przez NASA misje, stanowiące element programu Journey to Mars – EM-1 oraz EM-2, muszą stawić czoła licznym wyzwaniom tak budżetowym jak i technicznym, które najprawdopodobniej wpłyną na planowany terminarz”, czytamy w raporcie z trwającego dziewięć miesięcy audytu.
Wśród wyzwań wymienia się opóźnienia w rozwoju modułu serwisowego Oriona, dostarczanego przez Europejską Agencję Kosmiczną (ESA), jak i ryzyko techniczne wynikające ze zmian w projekcie osłony termicznej kapsuły.
W ramach audytu odnotowano także opóźnienia w tworzeniu oprogramowania SLS, Oriona i systemów naziemnych w Kennedy Space Center na Florydzie.
„Obawiamy się, że NASA nie będzie w stanie wykonać wszystkich niezbędnych procesów walidacji i weryfikacji oprogramowania tak aby zdążyć przed startem planowanym na listopad 2018 roku”.
Całkowity koszt stworzenia SLS, Oriona i systemów naziemnych sięgnie ok. 23 miliardów dolarów jeszcze przed końcem roku 2018. Z kolei koszt załogowej misji do Marsa może wynieść nawet 33 miliardy dolarów do 2033 roku.
Jeszcze w lutym Biały Dom poprosił agencję o analizę kosztów, bezpieczeństwa i ograniczeń technicznych związanych z dodaniem astronautów do pierwszego lotu Oriona w 2018 roku.
Autorzy raportu także kwestionują realność planów NASA związanych z wysłaniem misji załogowej na Marsa pod koniec lat trzydziestych lub na początku lat czterdziestych. Aby możliwe było wysłanie człowieka w pobliże Marsa w latach trzydziestych NASA musi rozwiązać wiele problemów związanych z kluczowymi systemami takimi jak habitaty czy moduły lądowania i startu z Marsa jeszcze w latach dwudziestych.
Źródło: AFP