Dwoje naukowców z Uniwersytetu w Maryland oraz Southwest Research Institute, odkryło możliwe wyjaśnienie istnienia oceanu pod powierzchnią jednego z księżyców Saturna. W artykule opublikowanym w periodyku Nature Astronomy, Marc Neveu oraz Alyssa Rhoden opisują stworzony przez siebie model komputerowy, który odtwarza warunki w pobliżu Saturna na przestrzeni czasu.
Saturn ma ponad 60 księżyców o rozmiarach od małych globów o średnicy poniżej 300 metrów po olbrzymiego Tytana, który jest większy od Merkurego. Naukowcy uważają, że tylko jeden z księżyców Saturna – Enceladus – posiada podpowierzchniowy ocean. W ramach swoich badań naukowcy starali się określić dlaczego Enceladus jest tak unikatowy w układzie Saturna.
Badacze rozpoczęli swoją pracę od zauważenia, że Saturn posiada tylko pięć księżyców wewnętrznych, z których każdy jest wystarczająco duży, aby posiadać podpowierzchniowy ocean i znajduje się wystarczająco blisko planety, aby stopić lód. Badacze zauważają także, że wcześniejsze prace prowadzone przez innych badaczy sugerowały, że wszystkie wewnętrzne księżyce powstały prawdopodobnie z materii połączonej z odłamków krążących wokół planety, których część stanowił lód. Co więcej, wszystkie pięć księżyców doświadcza przyciągania grawitacyjnego ze strony tak planety, jak i pozostałych czterech księżyców. W końcu, ich poprzednicy tworzyli modele komputerowe, które miały za zadanie imitować oddziaływania pływowe na księżyce Saturna i ich geologię, ale jak dotąd żaden z tych modeli nie odtworzył obu – a tylko taki model mógłby wyjaśnić dlaczego tylko jeden z księżyców posiada podpowierzchniowy ocean.
Badacze zaprojektowali swój model tak, aby odtwarzał zachowanie Saturna i jego księżyców na przestrzeni ostatnich 4,5 miliarda lat. Model wykazał, że Enceladus wytworzył podpowierzchniowy ocean dzięki unikatowym oddziaływaniom grawitacyjnym z pozostałymi księżycami – to one wypchnęły go na wydłużoną orbitę. Badacze odkryli także, że przyciąganie księżyca przez Saturn bezustannie ją odkształcał, a odkształcanie samego księżyca podgrzało jego wnętrze, dzięki czemu woda w jego wnętrzu pozostała w stanie ciekłym. Żaden z pozostałych czterech księżyców nie doświadcza takich oddziaływań, i dlatego też pod ich powierzchniami nie odkryto żadnego oceanu podpowierzchniowego.
Źródło: NASA