Na Czerwonej Planecie łazik Perseverance kontynuuje swoją misję badawczą, tym razem skupiając się na niezwykłym geologicznym miejscu zwanym „Westport”. To właśnie tam, w kraterze Jezero, spotykają się dwa odmienne typy skał, które mogą kryć ślady przeszłej aktywności magmowej. Naukowcy z NASA liczą, że analizując te struktury, odkryją nowe wskazówki na temat historii Marsa i jego dawnego potencjału do podtrzymywania życia.
Wspieraj Puls Kosmosu na Patronite.pl
Krater Jezero, gdzie obecnie przebywa Perseverance, jest miejscem szczególnym – to tam, miliardy lat temu, mogło znajdować się jezioro. Właśnie dlatego został wybrany jako miejsce lądowania łazika w lutym 2021 roku. Wystrzelony w lipcu 2020 roku, Perseverance jest najbardziej zaawansowanym technologicznie łazikiem NASA. Jego głównym celem jest poszukiwanie śladów dawnego życia mikrobiologicznego oraz zbieranie próbek gruntu, które w przyszłości mogą trafić na Ziemię.
Obecne badania w Westport doskonale wpisują się w szerszą misję łazika. Perseverance ma za zadanie nie tylko poszukiwać śladów życia, ale również zrozumieć, jak zmieniała się geologia planety na przestrzeni miliardów lat. Szczególnie interesujący dla naukowców jest proces metamorfizmu kontaktowego – zjawiska, w którym intensywne ciepło magmy wpływa na przekształcenie skał znajdujących się w jej bezpośrednim otoczeniu.
Na Ziemi takie procesy są dobrze znane. Gdy magma wdziera się w skorupę ziemską, może „wypalić” sąsiadujące skały, przekształcając ich strukturę i tworząc nowe minerały. Równocześnie sama magma ulega szybkiemu schłodzeniu przy kontakcie z chłodniejszą skałą, co prowadzi do zmian jej własnej struktury mineralnej. Takie warunki mogą też stwarzać mikrośrodowiska sprzyjające powstaniu życiu.
W Westport Perseverance bada właśnie granicę dwóch formacji: ilastej jednostki „Krokodillen”, bogatej w glinę, oraz warstwy zawierającej oliwin – zielonkawy minerał często związany z wulkanizmem. Naukowcy podejrzewają, że skały oliwinowe mogą być pozostałościami dawnej intruzji magmowej, która miała wpływ na otaczające skały ilaste.
Aby potwierdzić tę hipotezę, łazik używa swoich zaawansowanych instrumentów badawczych. Kamera Mastcam-Z wykonała szczegółowe zdjęcia strefy granicznej, ujawniając mieszankę ciemnych, postrzępionych skał oraz jaśniejszych, gładszych głazów. Część z tych fragmentów okazała się zbyt mała i szorstka, by można je było zbadać standardowymi narzędziami abrazyjnymi. Mimo to Perseverance dokonał postępu, używając gazowego narzędzia do usuwania pyłu (gDRT), by oczyścić fragment skały o nazwie „Zatoka Holyrood”.
Podjęto również próbę odwiertu w innym głazie, nazwanym „Punkt Drake’a”, jednak operacja została przerwana, gdy skała przesunęła się podczas wiercenia. Pomimo trudności zespół misji uznał ten obszar za wyjątkowo obiecujący naukowo i zapowiedział dalsze badania.
Analizując efekty dawnej aktywności magmowej i zmiany temperatur, naukowcy chcą lepiej zrozumieć, jak przebiegała ewolucja geologiczna Marsa. Być może dzięki temu uda się też ocenić, czy w przeszłości istniały tam warunki sprzyjające powstaniu lub przetrwaniu życia.