NASA powierzyła firmie Firefly Aerospace realizację nowej misji na Księżyc, przyznając jej kontrakt o wartości 176,7 miliona dolarów. Celem przedsięwzięcia, zaplanowanego na 2029 rok, jest dostarczenie zestawu instrumentów naukowych i łazików na południowy biegun Księżyca. Projekt ten stanowi część programu Commercial Lunar Payload Services (CLPS), którego celem jest wspieranie komercyjnych firm w rozwijaniu infrastruktury niezbędnej do długoterminowej eksploracji Srebrnego Globu.
Wspieraj Puls Kosmosu na Patronite.pl
Misja zostanie zrealizowana z wykorzystaniem dwóch kluczowych platform Firefly: orbitalnego pojazdu transportowego Elytra oraz lądownika księżycowego Blue Ghost. Elytra przetransportuje Blue Ghost na orbitę Księżyca, po czym lądownik przeprowadzi 12-dniową misję na powierzchni. Co istotne, Elytra pozostanie na orbicie przez ponad pięć lat, zapewniając wsparcie komunikacyjne oraz możliwość wykonywania zdjęć w wysokiej rozdzielczości dzięki platformie Ocula.
Na pokładzie lądownika Blue Ghost znajdzie się pięć istotnych ładunków naukowych: dwa łaziki oraz trzy instrumenty badawcze. Wśród nich wymienić można autonomicznego łazika MoonRanger, rozwijanego dzięki finansowaniu NASA, oraz łazik dostarczony przez Kanadyjską Agencję Kosmiczną. Oprócz nich polecą spektrometr mas do jonizacji ablacji laserowej (LIMS), laserowy układ retroreflektorów (LRA) oraz stereoskopowe kamery SCALPSS, wcześniej wykorzystane w inauguracyjnej misji Blue Ghost.
Zadania naukowe misji będą obejmować analizę składu gleby księżycowej, identyfikację potencjalnych zagrożeń środowiskowych oraz badanie wpływu pióropuszy pyłu wzbijanych przez silniki lądownika. Szczególne nadzieje naukowców wiążą się z wykryciem zasobów takich jak lód wodny czy wodór – kluczowych składników przyszłych misji załogowych.
Dla Firefly Aerospace będzie to już druga misja w ramach programu CLPS i czwarta operacja z użyciem lądownika Blue Ghost. Prezes firmy, Jason Kim, podkreślił, że poprzednia misja zakończyła się sukcesem, realizując wszystkie cele naukowe. Z kolei nowy kontrakt stanowi dowód zaufania NASA do kompetencji i technologicznych możliwości Firefly.
Firma rozwija jednocześnie swoją infrastrukturę orbitalną. Przed misją zaplanowaną na 2029 rok, Firefly zamierza wystrzelić dwa dodatkowe pojazdy Elytra Dark: jeden w 2026 roku na niewidoczną stronę Księżyca, drugi w 2028 roku na rejon kopuł wulkanicznych Gruithuisen. Realizacja misji z 2029 roku powiększy flotę Elytra do trzech jednostek, znacząco wzmacniając zdolności firmy w zakresie długoterminowego wsparcia misji księżycowych.
Jak zaznaczył Chris Clark, wiceprezes Firefly ds. statków kosmicznych, pojazdy Elytra i lądowniki Blue Ghost zostały zaprojektowane jako systemy komplementarne, bazujące na tych samych, sprawdzonych komponentach i systemach napędowych. Taka konstrukcja pozwala na elastyczne manewrowanie, wydłużenie czasu trwania misji i budowę trwałej infrastruktury wspierającej eksplorację Księżyca.
Zarówno Elytra, jak i Blue Ghost posiadają dodatkową przestrzeń ładunkową. Firefly zachęca więc do współpracy zarówno agencje rządowe, jak i prywatnych partnerów, oferując modułowe podejście do logistyki księżycowej. Firma chce tym samym wspierać długofalową strategię NASA, której celem jest zrównoważona obecność człowieka na Księżycu.