Pod grubą lodową skorupą Europy, lodowego księżyca Jowisza znajduje się ocean ciekłej wody, w którym znajduje się więcej wody niż we wszystkich oceanach na Ziemi. Teraz naukowcy donoszą, że jest to dość nietypowe miejsce, bowiem we wnętrzu tego oceanu śnieg unosi się ku górze i „opada” na odwrócone szczyty lodowe wyrastające z wewnętrznej powierzchni skorupy lodowej księżyca. Brzmi abstrakcyjnie? Naukowcy przekonują, że taki podwodny śnieg występuje także pod lodowcami szelfowymi na Ziemi. Taki „odwrotny śnieg” może przyczyniać się do powiększania od wnętrza grubości skorupy lodowej na Europie.
Wspieraj Puls Kosmosu na Patronite.pl
Podwodny śnieg jest znacznie czystszy niż inne rodzaje lodu, co z kolei oznacza, że lodowa skorupa Europy może być znacznie mniej słona niż wcześniej sądzono. To akurat jest niezwykle ważne dla naukowców i inżynierów, którzy przygotowują sondę kosmiczną Europa Clipper, która już za kilka lat poleci do Jowisza i po dotarciu do celu będzie używała radaru do zaglądania pod powłokę lodową, aby sprawdzić, czy ocean Europy może być przyjazny dla życia. Najnowsze informacje są tutaj niezwykle ważne ponieważ sól w lodzie może bezpośrednio wpływać na to, jak głęboko radar będzie w stanie zajrzeć do wnętrza Europy. Im więcej zatem będziemy wiedzieć o składzie chemicznym skorupy, tym lepiej zrozumiemy przesłane przez sondę dane obserwacyjne.
Informacje o skorupie lodowej oraz o jej potencjalnym zasoleniu zostały opublikowane przez zespół z Uniwersytetu Teksasu w Austin w najnowszym wydaniu periodyku naukowego Astrobiology. To właśnie naukowcy z UT kierują projektem budowy radaru, który będzie penetrował głębiny oceaniczne Europy.
Badacze przyznają, że zasolenie i skład oceanu są kluczowymi danymi jeżeli chodzi o Europę. To właśnie te dwa czynniki decydują tak naprawdę o tym, czy ów ocean jest miejscem przyjaznym dla życia, a jeżeli tak to także o tym, jakiego życia możemy się tam spodziewać. Póki co wszystkie badania wskazują, że temperatura, ciśnienie i zasolenie oceanu Europy przypominają te, które rejestruje się pod lodowcami szelfowymi na Antarktydzie. Tam akurat na brak życia nie sposób narzekać. Nic zatem dziwnego, że Europa od lat uważana jest za najbardziej obiecujące miejsce w Układzie Słonecznym dla poszukiwaczy życia pozaziemskiego.
Zaraz, zaraz, jak śnieg w wodzie ma się unosić?
Mowa tutaj o tzw. lodzie śryżowym, który powstaje w przechłodzonej wodzie morskiej. Taki lód przyjmuje formę płatków lodu, które unoszą się w górę i próbują się wydostać na powierzchnię. W przypadku Europy zamiast powierzchni wody jest dolna, wewnętrzna powierzchnia skorupy lodowej. To właśnie tam odkłada się ów lód stopniowo zwiększając grubość warstwy lodu. Jeżeli faktycznie tak jest, to oznacza to, że zasolenie skorupy lodowej Europy jest znacznie niższe niż wcześniej podejrzewano. To z kolei sprawia, że dostajemy informację o elastyczności lodu, jego przewodnictwie cieplnym oraz ewentualnej tektonice lodu. To zupełnie nowe pole badań tego fascynującego globu.
„Możemy wykorzystać Ziemię do oceny zdatności Europy do zamieszkania, zmierzyć wymianę zanieczyszczeń między lodem a oceanem i ustalić, gdzie w lodzie znajduje się woda” – dodaje Donald Blankenship, główny badacz w zespole przygotowującym radar do penetracji lodu Europy w ramach misji Europa Clipper..