NASA zbliża się do realizacji jednej z najważniejszych misji kosmicznych XXI wieku. Program Artemis, którego celem jest powrót ludzi na Księżyc po ponad pięciu dekadach przerwy, wchodzi w kluczową fazę przygotowań. Już w sobotę agencja planuje przetransportować rakietę Artemis 2 na stanowisko startowe, co stanowi istotny krok na drodze do pierwszego od czasów Apollo załogowego lotu w okolice Księżyca.
Artemis 2 będzie pierwszą misją załogową programu Artemis i jednocześnie pierwszym lotem ludzi w kierunku Księżyca od 1972 roku. Czteroosobowa załoga wyruszy w około dziesięciodniową podróż, podczas której statek Orion okrąży Księżyc i powróci na Ziemię. Celem misji jest kompleksowe przetestowanie systemów statku, procedur operacyjnych oraz przygotowanie gruntu pod misję Artemis 3, która ma obejmować lądowanie astronautów na Księżycu, obecnie planowaną na 2028 rok.
Sercem misji jest Space Launch System (SLS), najpotężniejsza rakieta, jaką kiedykolwiek zbudowano. Konstrukcja o wysokości około 98 metrów generuje do 8,8 miliona funtów ciągu, co umożliwia wyniesienie kapsuły Orion poza orbitę okołoziemską. Rakieta wykorzystuje ponad 2,6 miliona litrów kriogenicznego paliwa, które zapewnia niezbędną moc do lotu w przestrzeń kosmiczną.
W sobotę 17 stycznia, nie wcześniej niż o godzinie 13:00 naszego czasu, rozpocznie się transport całego zestawu – rakiety SLS wraz z modułem Orion – z hali montażowej Vehicle Assembly Building na stanowisko startowe 39B w Centrum Kosmicznym Kennedy’ego na Florydzie. Ważąca około 11 milionów funtów konstrukcja będzie poruszać się z prędkością około 1,6 km na godzinę, pokonując trasę o długości 6 km. Cała operacja potrwa do 12 godzin i będzie transmitowana na żywo na oficjalnym kanale NASA w serwisie YouTube.
Po dotarciu na stanowisko startowe NASA przeprowadzi tzw. próbę generalną przed startem, czyli wet dress rehearsal. Test ten obejmie pełne tankowanie rakiety, symulację odliczania do startu, procedury opróżniania zbiorników oraz sprawdzenie systemów bezpieczeństwa. Jeśli próba zaplanowana na koniec stycznia zakończy się pomyślnie, agencja przejdzie do formalnego przeglądu gotowości do lotu, po którym zapadnie decyzja o ostatecznej dacie startu.
Ewentualny lutowy start Artemis 2 nastąpi około 15 miesięcy później, niż pierwotnie planowano. Opóźnienie wynika głównie z konieczności dodatkowych prac przy kapsule Orion, aby zapewnić maksymalne bezpieczeństwo załogi. Mimo tego NASA podkreśla, że harmonogram misji wciąż zapewnia Stanom Zjednoczonym pozycję lidera w trwającym wyścigu kosmicznym.