Wspieraj Puls Kosmosu na Patronite.pl
Ralph, jeden z najbardziej doświadczonych w NASA kosmicznych podróżników doleciał już daleko i osiągnął wiele: w ramach misji New Horizons Ralph wykonał zdumiewające zdjęcia Jowisza i jego księżyców podczas przelotu; następnie odwiedzając Plutona, to Ralph wykonał pierwsze wysokiej rozdzielczości zdjęcia tej niesamowitej planety karłowatej. W 2021 roku Ralph wybierze się w ramach misji Lucy do trojańczyków Jowisza.
Ralph nie jest jednak niezwykle doświadczonym astronautą – to instrument naukowy, który dokonał wielu odkryć od czasu kiedy po raz pierwszy wystartował w przestrzeń kosmiczną na pokładzie sondy New Horizons w 2006 roku. Nazwany po prostu imieniem, a nie skrótem, Ralph bada skład chemiczny i atmosfery ciał niebieskich.
Zainstalowany na pokładzie New Horizons – która była pierwszą w historii misją do Plutona i jego księżyców – Ralph wkrótce zbliży się do kolejnego obiektu Pasa Kuipera, nazwanego 2014 MU69 (nazywanego Ultima Thule). Sonda wraz z instrumentem miną ten obiekt w dniu 1 stycznia 2019 roku zbierając informacje o tym małym, lodowym obiekcie.
Sonda Lucy wyposażona została w bliźniaka Ralpha, który nosi nazwę L’Ralph („Lucy Ralph”). Ten instrument będzie z kolei badał planetoidy trojańskie Jowisza, które są pozostałościami po wczesnym etapie historii Układu Słonecznego. Instrument L’Ralph będzie badał tę zróżnicowaną grupę obiektów: Lucy przeleci w pobliżu sześciu trojańczyków oraz jednej planetoidy Pasa Głównego – czyli większej ilości obiektów niż jakakolwiek wcześniejsza misja do planetoid. L’Ralph ma za zadanie także wykryć skład chemiczny planetoid trojańskich.
Sonda Lucy będzie badała planetoidy trojańskie za pomocą: Long Range Reconnaissance Imager (L’LORRI), Thermal Emission Spectrometer (L’TES) oraz L’Ralpha. L’LORRI będzie wykonywał wysokiej rozdzielczości zdjęcia trojańczyków, L’TES będzie analizował ciepło emitowane przez struktury znajdujące się na powierzchni trojańczyków, a L’Ralph umożliwi naukowcom interpretację danych dostarczonych przez odbite od planetoid światło słoneczne. Te dane dostarczą nam informacji o tym jak związki organiczne powstają na prymitywnych obiektach czyli o procesie, który także mógł doprowadzić do powstania życia na Ziemi.
Zestaw instrumentów L’Ralph obejmuje Multi-spectral Visible Imaging Camera (MVIC) oraz Linear Etalon Imaging Spectral Array (LEISA). Obydwa instrumenty otrzymują dane z tej samej optyki, dzięki czemu Ralph będzie w stanie obserwować obiekty zarówno w zakresie widzialnym jak i podczerwonym. To właśnie ta cecha sprawia, że Ralph oraz L’Ralph są tak wyjątkowe – mówi Dennis Reuter, główny badacz instrumentu L’Ralph. „Większość instrumentów może obserwować albo w zakresie widzialnym, albo podczerwonym, ale L’Ralph może robić i to i to”.
Jeden Ralph zagłębia się w otchłań Pasa Kuipera, drugi przygotowuje się do wyprawy do trojańczyków, ale oba instrumenty mają za zadanie badać jedne z najstarszych obiektów Układu Słonecznego.
Źródło: NASA