Już dzisiaj, 9 maja Ziemię minie duża planetoida o średnicy około 290 metrów – mniej więcej tyle, ile wynosi długość stadionu. Choć obiekt ten zbliży się do naszej planety na stosunkowo niewielką odległość, to zupełnie nam w żadnym momencie nie zagrozi. Dla astronomów i miłośników nieba to doskonała okazja, by z bliska przyjrzeć się fragmentowi wczesnego Układu Słonecznego.
Planetoida, o której mowa nosi oficjalne oznaczenie (612356) 2002 JX8 i została sklasyfikowana przez NASA jako „potencjalnie niebezpieczna” (PHA – Potentially Hazardous Asteroid). Wbrew nazwie nie oznacza to jednak, że grozi nam zderzenie z nią – kategoria ta obejmuje obiekty, które zbliżają się do Ziemi na mniej niż 7,5 miliona kilometrów i są na tyle duże, by w razie uderzenia mogły wyrządzić znaczne szkody.
W przypadku 2002 JX8 zagrożenia jednak nie ma. Podczas najbliższego przelotu planetoida znajdzie się w odległości około 4,2 miliona kilometrów od naszej planety – to ponad dziesięciokrotnie więcej niż odległość Ziemia-Księżyc. Najbliższe zbliżenie nastąpi 9 maja o godzinie 9:02 naszego czasu.
Wydarzenie będzie można śledzić na żywo dzięki transmisji internetowej przygotowanej przez The Virtual Telescope Project – inicjatywę założoną przez włoskiego astrofizyka Gianlucę Masiego, oferującą dostęp do obserwacji astronomicznych online. W ramach przygotowań do przelotu teleskopy projektu już wcześniej zarejestrowały obrazy pokazujące, jak 2002 JX8 powoli przemieszcza się na tle nieruchomych gwiazd. Podczas transmisji będzie też można zobaczyć planetoidę Westa, która 2 maja znalazła się w opozycji i wciąż pozostaje doskonale widoczna na nocnym niebie.
NASA definiuje potencjalnie niebezpieczne planetoidy na podstawie ich rozmiaru i orbity. Aby zostać zakwalifikowaną jako PHA, planetoida musi być jaśniejsza niż +22 magnitudo i przelatywać w odległości mniejszej niż 0,05 jednostki astronomicznej od Ziemi – to około 7,5 miliona kilometrów. Dla porównania: jedna jednostka astronomiczna to średnia odległość Ziemi od Słońca, czyli około 150 milionów kilometrów.
Według danych z misji NASA WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) wokół Słońca krąży obecnie około 4700 takich obiektów. Mimo to prawdopodobieństwo uderzenia jednej z nich w Ziemię jest skrajnie niskie. Statystycznie planetoida o średnicy 140 metrów uderza w naszą planetę raz na 20 000 lat, a taka o średnicy 1000 metrów – raz na około 700 000 lat.
Co więcej, eksperci z Centrum Badań Obiektów Bliskich Ziemi NASAzapewniają, że przez co najmniej najbliższe 100 lat nie grozi nam żadne zidentyfikowane zagrożenie ze strony dużych planetoid.