19 stycznia 2019 roku, zaledwie 161 dni po starcie z Przylądka Canaveral na Florydzie, sonda Parker Solar Probe zakończyła swoje pierwsze okrążenie wokół Słońca, osiągając punkt na swojej orbicie najdalszy od Słońca, tak zwane aphelium. Teraz sonda rozpoczęła drugą z 24 zaplanowanych orbit, podążając w kierunku drugiego peryhelium (najbliższego do Słońca punktu orbity), które osiągnie 4 kwietnia 2019 roku.
Sonda Parker Solar Probe osiągnęła w pełni operacyjny status (tak zwaną Fazę E) 1 stycznia br. i od tego czasu wszystkie jej systemy działają zgodnie z planem. PSP dostarcza dane zebrane za pomocą swoich instrumentów za pomocą sieci Deep Space Network i jak na razie przesłała na Ziemię ponad 17 gigabitów danych naukowych. Pełny zestaw danych zebranych w trakcie pierwszej orbity powinien zostać przesłany na Ziemię do końca kwietnia.
„To była niesamowicie wartościowa i fascynująca orbita” mówi menedżer projektu PSP Andy Driesman z JHU APL. „Dowiedzieliśmy się dużo o tym jak sonda działa i reaguje na otoczenie Słońca, i mogę z dumą powiedzieć, że przewidywania zespołu były bardzo precyzyjne”.
Zespół misji Parker Solar Probe nie tylko skupia się na analizowaniu danych naukowych, ale także na przygotowaniach do drugiego zbliżenia do Słońca, do którego dojdzie za około dwa miesiące.
Przygotowując się do kolejnego zbliżenia, banki pamięci sondy czyszczone są z plików już przesłanych na Ziemię. Dodatkowo sonda otrzymuje zaktualizowane informacje pozycyjno-nawigacyjne oraz nową sekwencję komend, obejmującą instrukcje na kolejne 30 dni pracy.
Tak jak pierwsze peryhelium orbity w listopadzie 2018 roku, tak i drugie, zaplanowane na kwiecień, znajdzie się w odległości około 23 milionów kilometrów od Słońca – to dwa razy bliżej niż peryhelium poprzedniej rekordzistki sondy Helios 2 w 1976 roku.
Cztery zestawy instrumentów zainstalowanych na pokładzie sondy pomogą naukowcom rozpocząć poszukiwanie odpowiedzi na pytania dotyczące fundamentalnej fizyki Słońca – włącznie z tym jak cząstki oraz materia słoneczna przyspieszane są w przestrzeń kosmiczną do tak dużych prędkości, oraz tym dlaczego atmosfera Słońca – tzw. korona – jest dużo gorętsza od jego powierzchni.
Źródło: NASA