Czy kolejny cel sondy New Horizons może w rzeczywistości być podwójnym celem?
Naukowcy z misji New Horizons starają się odpowiedzieć na to pytanie analizując nowe dane obserwacyjne odległego obiektu Pasa Kuipera (KBO) o nazwie 2014 MU69, w pobliżu którego sonda przeleci 1 stycznia 2019 roku. Będzie to najodleglejszy obiekt kosmiczny kiedykolwiek odwiedzony przez sondę wysłaną z Ziemi.
Obiekt Pasa Kuipera, oddalony o ponad 6,5 miliarda kilometrów od Ziemi przemknął na tle gwiazdy w dniu 17 lipca 2017 roku. Kilka teleskopów uruchomionych przez zespół misji New Horizons na pustkowiach Patagonii w Argentynie było w stanie zebrać podczas tego zdarzenia ważne dane, które pozwolą planistom misji lepsze określenie trajektorii sondy oraz rozmiarów, kształtu i orbity obiektu 2014 MU69.
Bazując na danych obserwacyjnych członkowie zespołu przypuszczają, że MU69 może nie być samotnym sferycznym obiektem, ale podejrzewają, że jest to ekstremalnie wydłużony sferoid lub nawet układ podwójny. Bardzo nietypowy kształt sprawia, że naukowcy uważają, że mogą to w rzeczywistości być dwa obiekty krążące wokół wspólnego środka masy lub nawet stykające się ze sobą. Dane pozwalają także na oszacowanie rozmiarów MU69 lub jego składników. Obiekt wydaje się być nie większy niż 30 km, a jeżeli jest to układ podwójny, to jego składniki mają średnicę ok. 15-20 km.
„To najnowsze odkrycie jest po prostu niesamowite. Kształt MU69 jest prawdziwie inspirujący oraz może oznaczać, że New Horizons będzie pierwszą sondą, która odwiedzi układ podwójny w Pasie Kuipera”, mówi Alan Stern, główny badacz misji New Horizons z SwRI w Boulder, Kolorado.
Źródło: NASA