NASA oficjalnie przejęła statek kosmiczny Orion przeznaczony do realizacji misji Artemis II. Kiedy w końcu wystartuje w swoją misję, po raz pierwszy od misji Apollo 17 w 1972 roku, ludzie polecą w stronę Księżyca. Owszem, nie wylądują na nim, ale przynajmniej go chociaż okrążą. Przekazanie kontroli przez Lockheed Martin, głównego wykonawcę Oriona, zespołowi NASA Exploration Ground Systems w Kennedy Space Center (KSC) jest ważnym kamieniem milowym w programie Artemis.
Artemis II, to misja, której start zaplanowano na najpóźniej kwiecień 2026 roku. W ramach misji czterech astronautów — Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch i Kanadyjczyk Jeremy Hansen — wybierze się w dziesięciodniową wycieczkę w kierunku Księżyca i z powrotem. Po raz kolejny warto podkreślić: w ramach tej misji ludzie nie będą lądować na Księżycu, a jedynie go okrążą. Data startu była już wielokrotnie przesuwana, więc kolejne opóźnienie chyba już nikogo nie zdziwi.
Orion był już w kosmosie dwa razy. Statek kosmiczny, który pierwotnie stanowił część anulowanego za Baracka Obamy programu Constellation, został wykorzystany do misji Artemis. W 2014 r. ukończył krótki lot testowy, a następnie okrążył Księżyc bez załogi podczas misji Artemis I. Po powrocie Orion wszedł w atmosferę Ziemi z prędkością prawie 40 000 kilometrów na godzinę, wytrzymując temperatury do 2800 stopni Celsjusza. Jednak nieoczekiwane uszkodzenie osłony termicznej wywołało dochodzenie, które przyczyniło się do dalszych opóźnień w przypadku Artemis II.
Początkowe prognozy administracji Trumpa zakładały agresywny harmonogram: Artemis I w 2021 r., Artemis II w 2023 r. i Artemis III — w tym lądowanie na Księżycu — w 2024 r. Rzeczywistość równie agresywnie zweryfikowała te plany. Artemis I wystartował z rocznym opóźnieniem, a Artemis II przesuwano najpierw na 2024, potem na 2025, a teraz na 2026 rok.
NASA poprosiła swoich partnerów, aby dążyli do wcześniejszego startu Artemis II, być może już w lutym 2026, jednocześnie utrzymując plan realizacji misji Artemis III latem 2027 roku. Tutaj jednak problemem jest nieistniejący lądownik, za którego budowę odpowiedzialna jest firma Elona Muska.
Orion zostanie wkrótce umieszczony na szczycie rakiety Space Launch System (SLS) w hangarze Vehicle Assembly Building. Po pełnej integracji z mobilną wyrzutnią, będzie on przetransportowany na stanowisko startowe 39-B przed końcem roku w celu przeprowadzenia ostatecznych testów.
Cóż, pozostaje trzymać kciuki za to, aby po drodze nie wyskoczyły jakieś nowe problemy.