Choć misja Lunar Trailblazer miała wnieść nową jakość w badania wody na Księżycu, zakończyła się, zanim zdążyła rozwinąć skrzydła.
Wspieraj Puls Kosmosu na Patronite.pl
Lunar Trailblazer został wystrzelony 26 lutego 2024 roku na pokładzie rakiety Falcon 9 firmy SpaceX z Centrum Kosmicznego im. Kennedy’ego na Florydzie. Był to niewielki satelita towarzyszący lądownikowi IM-2 firmy Intuitive Machines. Głównym celem misji było mapowanie obecności wody na powierzchni Księżyca z wysoką rozdzielczością – zarówno w kontekście jej formy, jak i zmienności w czasie. Dane te miały być kluczowe nie tylko dla przyszłych załogowych i bezzałogowych misji eksploracyjnych, ale również dla rozwoju komercyjnych działań na Księżycu.
Około 48 minut po starcie Lunar Trailblazer pomyślnie oddzielił się od rakiety nośnej i nawiązał pierwszy kontakt z zespołem naukowym z Centrum IPAC w Kalifornii. Niestety, już następnego dnia kontakt z sondą został utracony. Wstępna analiza danych telemetrycznych wykazała, że panele słoneczne satelity nie ustawiły się prawidłowo względem Słońca, przez co nie były w stanie ładować baterii. W efekcie sonda straciła zasilanie, nie mogła wykonywać manewrów ani utrzymać łączności z Ziemią.
Mimo trudności NASA nie porzuciła prób ratowania misji. Przez kolejne miesiące międzynarodowy zespół ekspertów, w tym wielu ochotników, podejmował intensywne wysiłki, by zlokalizować i nawiązać kontakt z sondą. Dzięki wykorzystaniu radarów naziemnych i teleskopów optycznych udało się ustalić, że Lunar Trailblazer wszedł w powolny, niekontrolowany obrót i zaczął oddalać się od Księżyca w kierunku głębokiej przestrzeni kosmicznej.
Inżynierowie mieli nadzieję, że zmieniające się kąty padania światła słonecznego pozwolą panelom słonecznym doładować baterie i przywrócić działanie systemów komunikacyjnych. W międzyczasie zebrano cenne dane dotyczące trajektorii, orientacji i zachowania satelity w warunkach awaryjnych – informacje te mogą okazać się niezwykle wartościowe przy planowaniu przyszłych misji.
Jednak z upływem czasu sonda oddalała się coraz bardziej, a szanse na ponowne nawiązanie kontaktu malały. W końcu dystans stał się zbyt duży, by możliwe było przesłanie sygnału w obie strony. NASA oficjalnie zakończyła misję 31 lipca 2025 roku.
Choć Lunar Trailblazer nie zrealizował swojej naukowej misji, NASA uznaje projekt za ważne źródło wiedzy operacyjnej. Sonda była częścią strategii rozwoju tanich, kompaktowych misji kosmicznych, które mogą wspierać długoterminową obecność człowieka na Księżycu. No cóż, być może następnym razem.