Japońska Agencja Badań Kosmicznych (JAXA) już w nocy z niedzieli na poniedziałek planuje wystrzelić w przestrzeń kosmiczną sondę Smart Lander for Investigating Moon (SLIM). Start zaplanowano na godzinę 2:26 polskiego czasu i będzie można ją obejrzeć na żywo w oknie poniżej. Relacja ze startu rozpocznie się 35 minut przed T0.
Sonda zostanie wystrzelona w podróż do Księżyca z Centrum Kosmicznego Tanegashima na szczycie japońskiej rakiety H2-A. Lądowanie SLIM, które ma nastąpić za cztery do sześciu miesięcy, będzie drugą w ostatnich miesiącach podjętą przez Japonię próbą miękkiego lądowania na powierzchni Księżyca. Próba lądowania przeprowadzona przez firmę ispace 25 kwietnia zakończyła się niepowodzeniem.
Na pokładzie rakiety H-2A znajdzie się także teleskop kosmiczny X-Ray Imaging and Spectrscopic Mission (XRISM), który będzie badał wszechświat w zakresie promieniowania rentgenowskiego. Teleskop jest efektem prac prowadzonych przez ekspertów z JAXA, NASA i Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA).
SLIM to stosunkowo niewielka sonda księżycowa z ogromnymi ambicjami. Jej głównym celem jest zademonstrowanie możliwości i technologii miękkiego lądowania na Księżycu z precyzyjnym przyziemieniem. Plan misji zakłada lądowanie nie dalej niż 100 m od celu wewnątrz księżycowego krateru Shioli.
Po lądowaniu SLIM zbada swoje bezpośrednie otoczenie w kraterze Shioli, którego średnicę szacuje się na 300 metrów. Sam krater znajduje się natomiast na terenie Morza Nektaru (Mare Nectaris). Obszar ten znajduje się mniej więcej na 13 stopniach szerokości geograficznej południowej i 25 stopniach długości geograficznej wschodniej, po bliższej stronie Księżyca zwróconej w stronę Ziemi.
Jeśli SLIM bezpiecznie dotrze się na powierzchnię, Japonia stanie się dopiero piątym krajem, który tego dokona, po byłym Związku Radzieckim, Stanach Zjednoczonych, Chinach i Indiach. Indie właśnie dołączyły do tej grupy dzięki historycznemu przyziemieniu duetu łazika i lądownika Chandrayaan-3. (Inne kraje także podejmowały próby, w tym Rosja, której lądownik Łuna-25 rozbił się niedawno po nieudanym manewrze 19 sierpnia.)
W zeszłym roku prezydent USA Joe Biden i premier Japonii Fumio Kishida potwierdzili, że Japonia będzie odgrywać kluczową rolę w misjach Artemis. Japoński astronauta uda się na orbitującą wokół Księżyca planowaną przez NASA stację kosmiczną Gateway, a zarówno Biden, jak i Kishida mają „wspólny cel”, aby wysłać japońskiego astronautę na Księżyc.