Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) i Japońska Agencja Eksploracji Aerokosmicznej (JAXA) rozważają nową współpracę, której celem może być wspólna misja badawcza jednej z najbardziej intrygujących planetoid w pobliżu Ziemi – Apophis. To obiekt o średnicy 375 metrów, który w 2029 roku przeleci wyjątkowo blisko naszej planety, choć bez ryzyka kolizji.
Dla naukowców będzie to wydarzenie absolutnie wyjątkowe. Podczas przelotu grawitacja Ziemi subtelnie wpłynie na orbitę i strukturę Apophis, co stwarza okazję do bezprecedensowych badań. Obserwacje z bliska pozwolą lepiej zrozumieć dynamikę planetoid podczas bliskich spotkań z planetami. Wyniki takich analiz mogą w przyszłości okazać się kluczowe dla opracowania skutecznych strategii ochrony Ziemi przed potencjalnie groźnymi obiektami.
Proponowana przez ESA misja nosi nazwę „Rapid Apophis Mission for Space Safety” – w skrócie Ramses. Jej celem byłoby wysłanie sondy, która przechwyci planetoidę i będzie śledzić jej zachowanie podczas przelotu obok Ziemi. Jeśli projekt otrzyma zielone światło, start musiałby nastąpić w 2028 roku, aby dotarcie do Apophis było możliwe na czas. Obecnie trwają prace przygotowawcze, które mają potwierdzić techniczną wykonalność planu.
Decyzja w sprawie finansowania misji Ramses zapadnie na posiedzeniu Rady Ministerialnej ESA w listopadzie 2025 roku. Równolegle JAXA wystąpiła do japońskiego rządu o środki na udział w projekcie. Obie instytucje muszą uzyskać zgodę na wsparcie, zanim misja stanie się faktem.
Japońska agencja, podobnie jak w przypadku misji Hera – pierwszego projektu ESA związanego z obroną planetarną – mogłaby wnieść istotny wkład techniczny. Wśród rozważanych zobowiązań znajduje się budowa paneli słonecznych dla sondy, dostarczenie kamery podczerwieni do badań naukowych, a także możliwość umieszczenia statku kosmicznego jako ładunku współdzielonego na rakiecie H3. Takie rozwiązanie nie tylko zwiększyłoby efektywność misji, lecz również umocniło partnerstwo obu agencji.
ESA podkreśla, że współpraca z JAXA jest przykładem globalnego podejścia do obrony planetarnej. Doświadczenia zdobyte przy misji Hera pozwoliły obu stronom wypracować wzajemne zaufanie i techniczną synergię, które teraz mogą zostać rozwinięte w jeszcze bardziej ambitnym przedsięwzięciu.
Jeżeli Ramses dojdzie do skutku, będzie to jeden z najważniejszych projektów w historii obrony planetarnej. Dane zebrane podczas obserwacji Apophis pozwolą nie tylko lepiej poznać ewolucję fizycznych i orbitalnych właściwości planetoid, lecz także usprawnić modele dynamiki ich ruchu. W dłuższej perspektywie zdobytą wiedzę będzie można wykorzystać do planowania skutecznych metod odchylania toru lotu potencjalnie niebezpiecznych obiektów.
Ostateczna decyzja należy teraz do polityków. Jeśli ministrowie ESA i rząd Japonii zatwierdzą udział obu stron, Europa i Japonia wspólnie podejmą się misji, która może poszerzyć naszą wiedzę o kosmosie, a zarazem wzmocnić zdolność ludzkości do ochrony Ziemi przed zagrożeniami z przestrzeni kosmicznej.
Źródło: ESA