Według międzynarodowego zespołu naukowców kierowanego przez prof. Noriyuki Matsunaga z University of Tokyo musimy poważnie zaktualizować naszą wiedzę o Drodze Mlecznej. Japońscy, południowo-afrykańscy i włoscy astronomowie odkryli, że wokół centrum naszej Galaktyki znajduje się rozległy obszar, w którym praktycznie nie ma młodych gwiazd. Zespół opublikował wyniki swoich badań w artykule w periodyku Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Droga Mleczna to galaktyka spiralna zawierająca miliardy gwiazd, w której nasze Słońce znajduje się około 26 000 lat świetlnych od jej środka. Pomiary rozkładu przestrzennego tych gwiazd są kluczowe dla naszego zrozumienia procesów formowania i ewolucji naszej Galaktyki. Do tego typu pomiarów idealnie nadają się gwiazdy pulsujące zwane cefeidami. To gwiazdy znacznie młodsze (w wieku 10-300 milionów lat) od naszego Słońca (4,6 mld lat) zmieniające swoją jasność w regularnych cyklach. Długość cyklu związana jest bezpośrednio z jasnością cefeidy, zatem monitorując je astronomowie mogą określić ich jasność absolutną, porównać je z jasnością widzianą z Ziemi i w ten sposób określić odległość do nich.
Jednak znalezienie cefeid w środku Drogi Mlecznej jest stosunkowo trudne, wszak Galaktyka jest pełna pyłu międzygwiezdnego, który blokuje część promieniowania i ukrywa za sobą wiele gwiazd. Zespół prof. Matsunagi uwzględnił ten fakt analizując wyniki obserwacji w bliskiej podczerwieni, wykonane za pomocą japońsko-afrykańskiego teleskopu znajdującego się w Sutherland w RPA. Ku zdumieniu naukowców nie udało się znaleźć prawie żadnych cefeid w rozległym obszarze o promieniu kilku tysięcy lat świetlnych od centrum Galaktyki.
Noriyuki Matsunaga tłumaczy: „Już jakiś czas temu odkryliśmy cefeidy w samym centrum Drogi Mlecznej (w promieniu 150 lat świetlnych od centrum). Teraz jednak widzimy, że za tym obszarem jest istna pustynia jeżeli chodzi o cefeidy rozciągająca się na 8000 lat świetlnych od centrum Drogi Mlecznej.”
Oznacza to, że duża część naszej galaktyki, zwana Ekstremalnie Wewnętrznym Dyskiem (EID – Extreme Inner Disk)pozbawiona jest młodych gwiazd. Współautor artykułu Michael Feast zauważa: „Nasze wnioski stoją w sprzeczności z innymi nowymi pracami, jednak są zgodne z danymi uzyskiwanymi przez radioastronomów, którzy nie obserwują powstawania żadnych nowych gwiazd na tej pustyni.”
Z kolei Giuseppe Bono, inny autor zauważa, że: „Aktualne wyniki wskazują, że w tym obszarze nie powstają gwiazdy już od kilkuset milionów lat. Ruch i skład chemiczny nowych cefeid zawsze pozwalał nam lepiej zrozumieć procesy formowania i ewolucji Drogi Mlecznej.”
Źródło: RAS